A era colonial
Cristóvão Colombo chegou no que é hoje a Venezuela, em 1498, durante a sua terceira viagem ao Novo Mundo. Os exploradores europeus nomearam a região da Venezuela (“Pequena Veneza”) depois de observar casas indígenas locais sobre a água. Durante o primeiro quarto de século de contato, Os europeus se limitaram à caça de escravos e pesca de pérolas na costa nordeste; o primeiro assentamento permanente Espanhol, Cumaná, não foi feito até 1523. No segundo quarto do século XVI, o centro de atividade deslocou-se para a costa noroeste, onde a Welser banking house de Augsburg, Alemanha, comprou direitos de exploração e colonização. Os alemães não conseguiram encontrar metais preciosos e ocupar a área permanentemente, no entanto, e a Espanha retomou a zona em 1546. Lendas de El Dorado (“o Dourado”) levaram exploradores para o interior Venezuelano, talvez incluindo o aventureiro espanhol e o renegado Lope de Aguirre, que se diz ter atacado várias aldeias lá. O Inglês Sir Walter Raleigh navegou pelo rio Orinoco em busca da lendária cidade de ouro supostamente governada por El Dorado. Raleigh descreveu sua aventura na descoberta da Guiana (1596).
na segunda metade do século XVI, os agricultores espanhóis começaram a colonizar a região usando encomiendas (semifeudal grants of land and Indian labourers). Caracas foi fundada em 1567, e por volta de 1600 mais de 20 assentamentos pontuaram os Andes venezuelanos e a costa do Caribe. Durante os séculos XVII e XVIII, várias ordens missionárias católicas romanas gradualmente assumiram as regiões de Llanos e Maracaibo.
a economia colonial era baseada na agricultura e pecuária. O milho( milho), o feijão e a carne de bovino eram os agrafos alimentares domésticos; o açúcar, o cacau, o tabaco e as peles eram as principais exportações. Os rivais europeus da Espanha (inicialmente franceses e ingleses, seguidos pelos holandeses) conseguiram assumir a maior parte do comércio da Venezuela até o início do século XVIII, quando a Espanha estabeleceu uma empresa de comércio monopolista. Os interesses destes últimos, no entanto, provaram ser contrários aos dos produtores venezuelanos, que forçaram a dissolução da empresa durante a década de 1780.
a sociedade venezuelana durante a era colonial foi liderada por agentes da coroa espanhola. Os burocratas reais monopolizaram os cargos superiores e os clérigos espanhóis dominaram os altos cargos da Igreja. No entanto, os crioulos (descendentes brancos de europeus nascidos nas Américas) possuíam a terra e outras formas de riqueza, e eles usaram o seu poder para manter as raças não-brancas em cativeiro: mestiços (pessoas de ascendência mista Europeia e indiana) e mulatos (de ascendência européia e africana) eram geralmente sem propriedade, status social ou influência política; os índios realizaram trabalhos forçados em fazendas interiores ou foram segregados em terras marginais; e os negros africanos eram escravos nas plantações costeiras. Em teoria, a Venezuela era governada pela coroa espanhola, através da Audiência de Santo Domingo nos séculos 16 e 17 e, através do Vice-reino de Nova Granada (em Bogotá) a partir de sua incorporação em 1717. Na prática, porém, os venezuelanos exerceram alguma autonomia regional durante a era colonial.