Tecumseh était un chef guerrier shawnee qui organisa une confédération amérindienne dans le but de créer un État indien autonome et d’arrêter la colonisation blanche dans le Territoire du Nord-Ouest (région actuelle des Grands Lacs). Il croyait fermement que toutes les tribus indiennes devaient régler leurs différends et s’unir pour conserver leurs terres, leur culture et leur liberté. Tecumseh mène ses partisans contre les États-Unis dans de nombreuses batailles et soutient les Britanniques pendant la guerre de 1812. Mais son rêve d’indépendance a pris fin lorsqu’il a été tué à la bataille de la Tamise, ce qui a conduit à l’effondrement de sa confédération indienne.
Premières années
Tecumseh, dont le nom en Shawnee signifie » étoile filante » ou « comète flamboyante », est né en 1768 dans l’ouest de la vallée de l’Ohio du chef Shawnee Puckeshinwa et de sa femme Methoataske. Après que Puckeshinwa a été tué à la bataille de Point Pleasant (Guerre de Lord Dunsmore), Methoataske a migré vers le Missouri avec d’autres membres de la tribu, laissant Tecumseh et ses frères et sœurs derrière eux pour être élevés par leur sœur aînée Tecumapease.
Tecumapease enseigna à Tecumseh les principes de la culture shawnee ; son frère aîné Cheeseekau lui enseigna comment être un guerrier. À l’adolescence, Tecumseh en était venu à mépriser les Américains après avoir été témoin des atrocités qu’ils avaient commises contre le peuple Shawnee et leurs terres; cependant, les tactiques brutales utilisées par certains Indiens pour combattre l’homme blanc l’horrifiaient également.
À la fin des années 1780, Tecumseh participe à une série de raids contre les colons, puis accompagne son frère Cheeseekau et une petite bande de guerriers Shawnee dans le Tennessee pour rejoindre un groupe de Cherokee Chickamauga. Après que Cheeseekau a été tué, Tecumseh est devenu le chef de la bande Shawnee et est retourné en Ohio pour aider le chef Bluejacket à combattre l’armée américaine.
Traité de Greenville
Sous la direction de Bluejacket en 1791, Tecumseh dirige un groupe de scouts pour aider à vaincre l’armée du général Arthur St. Clair lors de la sanglante bataille de Wabash. Il combat ensuite à la bataille de Fallen Timbers sur la rivière Maumee, où le général Anthony Wayne et son armée battent de manière décisive les Indiens, et les deux parties signent le traité de Greenville qui force les Indiens à confisquer une grande partie de leurs terres dans le Territoire du Nord-Ouest.
Tecumseh refusa cependant de signer le traité, car il estimait que les Indiens ne possédaient pas les terres qu’ils avaient abandonnées. Il croyait que la terre était partagée par tous les Indiens et ne pouvait être négociée. Néanmoins, les Amérindiens ont respecté le traité de Greenville, bien que les colons blancs et leurs dirigeants ne l’aient pas fait.
Prophetstown
Au début des années 1800, Tecumseh s’était installé dans l’Ohio et était un leader, un chef de guerre et un orateur respecté. En 1805, son frère cadet Lalawethika a eu une vision induite par l’alcool et a déclaré son intention de diriger les Indiens dans une quête pour récupérer leurs terres et leur culture. Il a changé son nom en Tenskwatawa et est devenu connu comme « le prophète. »
Après avoir correctement prédit une éclipse solaire en 1806, des hordes d’Indiens de diverses tribus ont commencé à suivre le Prophète. En 1808, Tecumseh et le Prophète ont déplacé leur alliance multi-tribale croissante à Prophetstown, près des rivières Wabash et Tippecanoe dans l’actuel Indiana.
Bataille de Tippecanoe
Tecumseh voyagea loin pour recruter des Indiens mécontents dans son alliance pan-indienne. Dans des discours puissants, il les a ralliés à sa cause en avertissant que le seul moyen de vaincre leurs envahisseurs était de s’unir et de résister au mode de vie américain.
C’est pendant son absence lors d’un de ces voyages de recrutement en 1811 que le gouverneur du territoire de l’Indiana (et futur U.S. le président) William Henry Harrison dirigea ses forces vers Prophetstown avec l’intention de détruire le village.
Tecumseh avait averti son frère de ne pas combattre jusqu’à ce que leur confédération soit plus forte, mais le Prophète ignora son conseil et attaqua l’armée de Harrison malgré un cessez-le-feu ténu. Après deux heures de combats intenses à la bataille de Tippecanoe, Harrison vainquit les Indiens qui abandonnèrent ensuite Prophetstown, le laissant ouvert à Harrison pour le saccager et le brûler.
Quelques mois plus tard, Tecumseh retourna à Prophetstown et trouva le village et sa coalition indienne durement gagnée détruits.
Mort et héritage
Tecumseh rallie ses partisans restants pendant la guerre de 1812 et rejoint les forces britanniques dans le Michigan, jouant un rôle clé dans la défaite des forces américaines au siège de Détroit.
Après la chute de Détroit, Tecumseh rejoint l’invasion de l’Ohio par le major-général britannique Henry Proctor et combat Harrison et son armée. Après que Harrison eut envahi le Canada, les Britanniques furent forcés de fuir, et Tecumseh et ses hommes lui emboîtèrent le pas à contrecœur. Harrison les poursuivit jusqu’à la Tamise où Tecumseh fut tué le 5 octobre 1813.
Tecumseh était un chef estimé, un chef puissant et un orateur doué. Sa mort démantela son alliance pan-indienne dans les Territoires du Nord-Ouest. Sans Tecumseh pour les diriger, la plupart des Amérindiens restants dans la région se sont installés dans des réserves indiennes et ont cédé leurs terres.
Bien que Tecumseh n’ait jamais perdu de vue son objectif d’unir les tribus indiennes, son influence n’était pas suffisante pour vaincre l’armée américaine et sauver le mode de vie indien.
Le général Isaac Brock, commandant des Forces britanniques à Amherstburg, a peut-être mieux résumé la vie de Tecumseh lorsqu’il a dit de lui : » Un guerrier plus sagace ou plus courageux n’existe pas, je crois,. »