Au printemps 1947, il semble que les rédacteurs en chef de l’Oberlin Review — en particulier les rédacteurs sportifs — se soient ennuyés. Pour des raisons perdues dans l’histoire, ils ont décidé que la mascotte d’Oberlin, le Yeoman, n’était plus apte à représenter l’école dans ses activités sportives.
Ils ont donc décidé de parrainer un vote pour baptiser un surnom pour le Yeoman qui aurait un peu plus de pizazz. Après un bref processus de sélection, qui a impliqué un comité constitué des rédacteurs sportifs de la Revue et de quelques représentants du corps professoral, le surnom de Crimson Knights a été choisi. Immédiatement, la Revue l’a mis en service, insistant sur le fait que même si le nom était nouveau, il finirait par être adopté.
« Le principal problème pour donner un nouveau surnom à notre équipe est le fait qu’il faudra un certain temps, plusieurs années en fait, pour que le nouveau nom s’enfonce », écrit la Revue dans son numéro du 2 mai 1947. « Cependant, dans plusieurs années, le nom devrait être plus permanent à Oberlin. »
Le personnel de révision a fait valoir que la performance des équipes sportives d’Oberlin était primordiale pour ce qu’elles étaient appelées — tant que les Crimson Knights rapportaient des victoires à la maison, les membres de la communauté ne devraient pas être si profondément investis dans son surnom.
« On nous a dit que « Crimson Knights » est maladroit, ridicule et ostentatoire; cependant, personne n’accuse les surnoms des Duke ‘Blue Devils’, de l’Alabama ‘Crimson Tide’ ou du Notre Dame ‘Fighting Irish’ d’irrégularité », écrit la Revue le 16 mai 1947. « Les équipes qui gagnent des matchs font que n’importe quel nom sonne bien, alors que les équipes pauvres rendront n’importe quel nom stupide. »
En quelques semaines, le changement de surnom a déclenché une réaction d’une ampleur rarement vue, même sur le campus controversé d’Oberlin après la Seconde Guerre mondiale. Beaucoup ont rejeté le nouveau surnom comme forcé, affirmant qu’il ne représentait pas l’engagement fondamental d’Oberlin envers le syndicat de l’apprentissage et du travail.
« ‘Crimson Knights’ semble tout à fait trop criard et en décalage avec le ton d’Oberlin « , lit-on dans une lettre à l’éditeur, publiée le 6 juin 1947 et signée par 23 étudiants. « Cette épitaphe éculée ne montre aucune originalité; des centaines d’écoles emploient l’un ou l’autre de ces noms miteux. »
« Oberlin est une entité distincte parmi les collèges et universités américains », poursuit la lettre. « Elle a sa propre réputation, bien connue pour sa forte individualité et son caractère libéral. Doit-elle recourir à des termes banals pour désigner ses équipes ? Bon sang, non ! Ce n’est pas une grande usine à cornes qui s’avère que des individus stéréotypés sont engloutis dans la foule; le nom de ses équipes sportives ne devrait pas non plus être la base, commun et populaire. » »
La lettre a été publiée après que la Revue a rapporté le 3 juin que le Conseil étudiant avait annoncé un référendum réunissant tous les étudiants pour trancher la question de manière démocratique. Un titre du numéro du 3 juin se lisait comme suit: « L’insatisfaction à l’égard des « Chevaliers » amène de l’action. »
Alors que les équipes sportives d’Oberlin ont connu un grand succès plus tôt dans leur histoire, dans les années 1940, l’apathie des étudiants envers l’athlétisme semblait refléter les niveaux de la population étudiante d’aujourd’hui. Pourtant, 1 277 étudiants ont participé au référendum, selon l’examen, et ont massivement réintégré le Yeoman comme mascotte du Collège.
De nos jours, alors que le taux de participation aux élections sénatoriales étudiantes dépasse régulièrement les 20%, le niveau d’engagement du campus en 1947 est ahurissant en comparaison. Un étudiant de l’époque a fait remarquer: « C’est le plus grand intérêt que j’ai vu pour l’athlétisme depuis que je suis ici. »
Le personnel de révision, qui s’était plaint à l’origine qu’aucun des étudiants opposés au changement de nom n’avait participé au concours initial, n’a pas poussé la question plus loin.