Frances Ellen Watkins (Harper) était une poète et abolitionniste née libre en 1825 à Baltimore, Maryland. La mère de Harper est décédée avant l’âge de trois ans, la laissant orpheline. Harper a été élevée par son oncle, William Watkins, enseignant à l’Academy for Negro Youth et figure politique radicale des droits civiques. Watkins eut une influence majeure sur les opinions politiques, religieuses et sociales de Harper.
Harper fréquente l’Academy for Negro Youth, et l’éducation rigoureuse qu’elle reçoit, ainsi que l’activisme politique de son oncle, affectent et influencent sa poésie. Après avoir quitté l’école en 1839, les premiers poèmes de Harper ont été publiés dans des périodiques abolitionnistes, tels que le journal de Frederick Douglass. En 1845, le premier livre de poèmes de Harper, « Forest Leaves », est publié.
En 1850, Harper quitte Baltimore pour devenir la première femme à enseigner au Séminaire de l’Union à Wilberforce, dans l’Ohio. Son acceptation du poste a suscité de nombreuses protestations. En 1852, Harper occupe un autre poste d’enseignant en Pennsylvanie. Pendant ce temps, elle a vécu dans une gare de chemin de fer clandestin, où elle a été témoin du fonctionnement du Chemin de fer clandestin et du mouvement des esclaves vers la liberté. Cette expérience a eu un effet profond sur Harper, sa poésie et son travail d’activiste ultérieur. En 1854, Harper a été exilé du Maryland en raison de nouvelles lois sur l’esclavage stipulant que les Noirs qui arrivaient par la frontière nord du Maryland pouvaient être vendus en esclavage. Cela a marqué le début de l’activisme de Harper. Elle a commencé à prononcer des discours anti-esclavagistes dans tout le nord des États-Unis et au Canada en tant que représentante de la Maine Anti-Slavery Society. Ses discours comprenaient sa prose et sa poésie, dans lesquelles elle combinait les questions du racisme, du féminisme et du classisme.
En plus de son horaire rigoureux de conférences, Harper travaillait également à un deuxième livre de poèmes, » Poems on Miscellaneous Subjects « , publié en 1854. Pendant ses voyages et ses conférences, plusieurs milliers d’exemplaires de ses livres ont été vendus, et Harper a fait don d’une grande partie des recettes au chemin de fer clandestin. Le mariage de Harper avec Fenton Harper en 1860 ralentit son horaire de conférences et la naissance de leur fille, Mary, en 1862, met temporairement un frein à sa carrière oratoire. Avec la fin de la guerre civile et la mort de son mari en 1863, Harper recommença à tourner, donnant des conférences et publiant de la poésie dans diverses publications anti-esclavagistes. Harper a formé des alliances avec de fortes figures du mouvement féministe, dont Susan. B. Anthony. En 1866, Harper a prononcé un discours émouvant devant la Convention nationale sur les droits des femmes exigeant l’égalité des droits pour tous, y compris les femmes noires. Les efforts de Harper pour sensibiliser la population à cette question lui valent d’être élue vice-présidente de la National Association of Colored Women en 1897.
Harper a également publié des livres tout au long de cette période, notamment « Sketches of Southern Life » (1872), « The Martyr of Alabama and Other Poems » (1894) et son célèbre roman « Iola Leroy », ou « Shadows Uplifted » (1892). « Iola Leroy » est l’un des premiers romans publiés par une femme noire aux États-Unis. Le livre raconte ses luttes pour être séparée de sa mère, sa recherche de travail et son expérience des frontières racistes dans la société du XIXe siècle. Le livre, comme le reste de la carrière de Harper, entremêlait les questions de racisme, de classisme et de sexisme qui, autrement, n’auraient peut-être pas été reconnues comme étant liées et croisées.
Les critiques et les spécialistes considèrent généralement le travail de Harper en termes de sa grande importance historique, ainsi que de son style d’écriture respectable. Parmi la population en général, le travail de Harper a été bien accueilli et apprécié. Le style d’écriture simple de Harper a peut-être contribué à sa popularité et à son succès révolutionnaire.
Harper a poursuivi son travail important par ses conférences et ses écrits jusqu’à sa mort d’une maladie cardiaque en 1911.