Frances Ellen Watkins (Harper) var en avskaffande och poet född fri 1825 i Baltimore, Maryland. Harpers mamma dog innan hon var tre år gammal och lämnade henne föräldralös. Harper uppfostrades av sin farbror, William Watkins, en lärare vid Akademin för Negro ungdom och en radikal politisk figur i medborgerliga rättigheter. Watkins var ett stort inflytande på Harpers politiska, religiösa och sociala åsikter.
Harper deltog i Academy for Negro Youth, och den rigorösa utbildningen hon fick, tillsammans med sin farbrors politiska aktivism, påverkade och påverkade hennes poesi. Efter att hon lämnade skolan 1839 publicerades Harpers första dikter i avskaffande tidskrifter, såsom Frederick Douglass’ papper. År 1845 publicerades Harpers första diktbok, ”Forest Leaves”.
1850 lämnade Harper Baltimore för att bli den första kvinnan som undervisade vid Union Seminary i Wilberforce, Ohio. Hennes godkännande av positionen möttes med betydande protest. 1852 tog Harper en annan lärartjänst i Pennsylvania. Under denna tid bodde hon i en underjordisk järnvägsstation, där hon bevittnade hur den underjordiska järnvägen fungerar och slavarnas rörelse mot frihet. Denna erfarenhet hade en djupgående effekt på Harper, hennes poesi och hennes senare arbete som aktivist. 1854 förvisades Harper från Maryland på grund av nya slaverilagar om att svarta människor som kom in genom den norra gränsen till Maryland kunde säljas till slaveri. Detta markerade början på Harpers aktivism. Hon började hålla tal mot slaveri i hela norra USA och Kanada som representant för Maine Anti-Slavery Society. Hennes tal inkluderade hennes prosa och poesi, där hon kombinerade frågorna om rasism, feminism och klassism.
förutom hennes rigorösa föreläsningsschema arbetade Harper också med en andra diktbok, ”Poems on diverse Subjects”, publicerad 1854. Under resan och föreläsningen såldes flera tusen exemplar av hennes böcker, och Harper donerade en stor del av intäkterna till tunnelbanan. Harpers äktenskap med Fenton Harper 1860 bromsade hennes föreläsningsschema och födelsen av deras dotter, Mary, 1862 tillfälligt höll på hennes oratoriska karriär. I slutet av inbördeskriget och hennes mans död 1863 började Harper turnera igen, ge föreläsningar och publicera poesi i olika anti-slaveri publikationer. Harper bildade allianser med starka figurer i den feministiska rörelsen, inklusive Susan. B. Anthony. 1866 höll Harper ett rörligt tal inför National Women ’ s Rights Convention som krävde lika rättigheter för alla, inklusive svarta kvinnor. Harpers ansträngningar att öka medvetenheten om denna fråga fick henne att bli vice president för National Association of Colored Women 1897.
Harper publicerade också böcker under hela denna period, inklusive” Sketches of Southern Life ”(1872),” the Martyr of Alabama and Other Poems ”(1894) och hennes välkända roman” Iola Leroy”, eller” Shadows Uplifted ” (1892). ”Iola Leroy” är en av de första romanerna som publicerades av en svart kvinna i USA. Boken berättar om hennes kamp att separeras från sin mamma, hennes sökande efter arbete, och hennes erfarenhet av rasistiska gränser i artonhundratalet samhälle. Boken, som resten av Harpers karriär, sammanflätade frågorna om rasism, klassism och sexism som annars kanske inte har erkänts som relaterade och korsande.
kritiker och forskare betraktar i allmänhet Harpers arbete i termer av dess enorma historiska betydelse, tillsammans med dess respektabla skrivstil. Bland den allmänna befolkningen har Harpers arbete blivit väl mottaget och värderat. Harpers enkla skrivstil kan ha bidragit till hennes popularitet och hennes revolutionära framgång.
Harper fortsatte sitt viktiga arbete genom sina föreläsningar och sitt skrivande fram till sin död av hjärtsjukdom 1911.