Frances Ellen Watkins (Harper) a fost un aboliționist și poet născut liber în 1825 în Baltimore, Maryland. Mama lui Harper a murit înainte ca ea să aibă trei ani, lăsând-o orfană. Harper a fost crescută de unchiul ei, William Watkins, profesor la Academia pentru tineret negru și o figură politică radicală în drepturile civile. Watkins a avut o influență majoră asupra opiniilor politice, religioase și sociale ale lui Harper.
Harper a participat la Academy for Negro Youth, iar educația riguroasă pe care a primit-o, împreună cu activismul politic al unchiului ei, i-au afectat și influențat poezia. După ce a părăsit școala în 1839, primele poezii ale lui Harper au fost publicate în periodice aboliționiste, cum ar fi Frederick Douglass’ hârtie. În 1845, a fost publicată prima carte de poezii a lui Harper, „frunze de pădure”.
în 1850, Harper a părăsit Baltimore pentru a deveni prima femeie care a predat la Seminarul Union din Wilberforce, Ohio. Acceptarea poziției sale a fost întâmpinată cu un protest considerabil. În 1852, Harper a ocupat o altă funcție didactică în Pennsylvania. În acest timp, ea a trăit într-o stație de cale ferată subterană, unde a asistat la funcționarea căii ferate subterane și la mișcarea sclavilor spre libertate. Această experiență a avut un efect profund asupra Harper, poezia ei și munca ei ulterioară ca activist. În 1854, Harper a fost exilat din Maryland din cauza noilor legi privind sclavia, afirmând că oamenii negri care au intrat prin granița de nord a Maryland ar putea fi vânduți în sclavie. Aceasta a marcat începutul activismului lui Harper. A început să țină discursuri anti-sclavie în nordul Statelor Unite și Canada ca reprezentant al Maine societatea anti-sclavie. Discursurile ei au inclus proza și poezia ei, în care a combinat problemele rasismului, feminismului și clasismului.
pe lângă programul ei riguros de prelegeri, Harper lucra și la o a doua carte de poezii, „poezii pe subiecte diverse”, publicată în 1854. În timp ce călătorea și preda, au fost vândute câteva mii de exemplare ale cărților sale, iar Harper a donat o mare parte din încasări către calea ferată subterană. Căsătoria lui Harper cu Fenton Harper în 1860 i-a încetinit programul de prelegeri, iar nașterea fiicei lor, Mary, în 1862 a pus temporar capăt carierei sale oratorii. Odată cu sfârșitul Războiului Civil și moartea soțului ei în 1863, Harper a început din nou să facă turnee, susținând prelegeri și publicând poezie în diferite publicații anti-sclavie. Harper a format alianțe cu figuri puternice din mișcarea feministă, inclusiv Susan. B. Anthony. În 1866, Harper a ținut un discurs emoționant în fața Convenția Națională pentru Drepturile Femeilor cerând drepturi egale pentru toți, inclusiv femeile negre. Eforturile lui Harper de a crește conștiința cu privire la această problemă i-au adus alegerea ca vicepreședinte al Asociației Naționale a femeilor colorate în 1897.
Harper a publicat, de asemenea, cărți în această perioadă, inclusiv „schițe ale vieții sudice” (1872), „Martirul Alabamei și alte poezii” (1894) și binecunoscutul ei roman „Iola Leroy” sau „umbre înălțate” (1892). „Iola Leroy” este unul dintre primele romane publicate de o femeie neagră în Statele Unite. Cartea povestește despre luptele ei de a fi separată de mama ei, căutarea ei de muncă și experiența ei cu granițele rasiste în societatea secolului al XIX-lea. Cartea, la fel ca restul carierei lui Harper, a împletit problemele rasismului, clasismului și sexismului care altfel nu ar fi putut fi recunoscute ca fiind legate și intersectate.
criticii și savanții privesc în general opera lui Harper în ceea ce privește importanța sa istorică extraordinară, împreună cu stilul său respectabil de scriere. În rândul populației generale, munca lui Harper a fost bine primită și apreciată. Stilul simplu de scriere al lui Harper ar fi putut contribui la popularitatea ei și la succesul ei revoluționar.
Harper și-a continuat munca importantă prin prelegerile și scrierile sale până la moartea ei din cauza bolilor de inimă în 1911.