Frances Ellen Watkins (Harper) fue una abolicionista y poeta nacida libre en 1825 en Baltimore, Maryland. La madre de Harper murió antes de cumplir tres años, dejándola huérfana. Harper fue criada por su tío, William Watkins, un profesor de la Academia para Jóvenes Negros y una figura política radical en derechos civiles. Watkins fue una gran influencia en los puntos de vista políticos, religiosos y sociales de Harper.
Harper asistió a la Academia para Jóvenes Negros, y la rigurosa educación que recibió, junto con el activismo político de su tío, afectó e influyó en su poesía. Después de dejar la escuela en 1839, los primeros poemas de Harper fueron publicados en periódicos abolicionistas, como el periódico de Frederick Douglass. En 1845, se publicó el primer libro de poemas de Harper, «Forest Leaves».
En 1850, Harper dejó Baltimore para convertirse en la primera mujer en enseñar en el Seminario Union en Wilberforce, Ohio. Su aceptación de la posición fue recibida con considerable protesta. En 1852, Harper tomó otro puesto de profesor en Pensilvania. Durante este tiempo, vivió en una Estación de Ferrocarril Subterráneo, donde fue testigo del funcionamiento del Ferrocarril Subterráneo y del movimiento de esclavos hacia la libertad. Esta experiencia tuvo un profundo efecto en Harper, su poesía y su trabajo posterior como activista. En 1854, Harper fue exiliado de Maryland debido a las nuevas leyes de esclavitud que establecían que los negros que entraban a través de la frontera norte de Maryland podían ser vendidos como esclavos. Esto marcó el comienzo del activismo de Harper. Comenzó a dar discursos contra la esclavitud en todo el norte de los Estados Unidos y Canadá como representante de la Sociedad Antiesclavista de Maine. Sus discursos incluyeron su prosa y poesía, en la que combinó los temas del racismo, el feminismo y el clasismo.
Además de su riguroso programa de conferencias, Harper también estaba trabajando en un segundo libro de poemas, «Poemas sobre temas Diversos», publicado en 1854. Mientras viajaba y daba conferencias, se vendieron varios miles de copias de sus libros, y Harper donó una gran parte de las ganancias al Ferrocarril Subterráneo. El matrimonio de Harper con Fenton Harper en 1860 ralentizó su horario de conferencias, y el nacimiento de su hija, Mary, en 1862 detuvo temporalmente su carrera oratoria. Con el fin de la Guerra Civil y la muerte de su marido en 1863, Harper comenzó de nuevo a hacer giras, dando conferencias y publicando poesía en varias publicaciones antiesclavistas. Harper formó alianzas con figuras fuertes del movimiento feminista, incluida Susan. B. Anthony. En 1866, Harper dio un emotivo discurso ante la Convención Nacional de los Derechos de la Mujer exigiendo la igualdad de derechos para todos, incluidas las mujeres negras. Los esfuerzos de Harper para aumentar la conciencia sobre este tema le valieron la elección como vicepresidenta de la Asociación Nacional de Mujeres de Color en 1897.
Harper también publicó libros a lo largo de este período, incluyendo «Sketches of Southern Life» (1872), «The Martyr of Alabama and Other Poems» (1894), y su conocida novela «Iola Leroy», o «Shadows Uplifted» (1892). «Iola Leroy» es una de las primeras novelas publicadas por una mujer negra en los Estados Unidos. El libro habla de sus luchas por estar separada de su madre, su búsqueda de trabajo y su experiencia con los límites racistas en la sociedad del siglo XIX. El libro, al igual que el resto de la carrera de Harper, entrelazó los temas del racismo, el clasismo y el sexismo que de otra manera podrían no haber sido reconocidos como relacionados e interrelacionados.
Los críticos y académicos generalmente consideran el trabajo de Harper en términos de su tremenda importancia histórica, junto con su respetable estilo de escritura. Entre la población en general, el trabajo de Harper ha sido bien recibido y valorado. El estilo de escritura sencillo de Harper puede haber contribuido a su popularidad y a su éxito revolucionario.
Harper continuó su importante trabajo a través de sus conferencias y sus escritos hasta su muerte por enfermedad cardíaca en 1911.