Frances Ellen Watkins (Harper) è stata una abolizionista e poetessa nata libera nel 1825 a Baltimora, nel Maryland. La madre di Harper morì prima che avesse tre anni, lasciandola orfana. Harper è stata sollevata da suo zio, William Watkins, un insegnante presso l’Accademia per la gioventù negro e una figura politica radicale in diritti civili. Watkins fu una grande influenza sulle opinioni politiche, religiose e sociali di Harper.
Harper frequentò l’Accademia per la gioventù negra, e la rigorosa educazione che ricevette, insieme all’attivismo politico di suo zio, influenzò e influenzò la sua poesia. Dopo aver lasciato la scuola nel 1839, le prime poesie di Harper furono pubblicate in periodici abolizionisti, come il Paper di Frederick Douglass. Nel 1845 fu pubblicato il primo libro di poesie di Harper, “Forest Leaves”.
Nel 1850, Harper lasciò Baltimora per diventare la prima donna ad insegnare all’Union Seminary di Wilberforce, Ohio. La sua accettazione della posizione è stata accolta con notevole protesta. Nel 1852, Harper ha preso un’altra posizione di insegnamento in Pennsylvania. Durante questo periodo, ha vissuto in una stazione ferroviaria sotterranea, dove ha assistito al funzionamento della ferrovia sotterranea e al movimento degli schiavi verso la libertà. Questa esperienza ha avuto un profondo effetto su Harper, la sua poesia e il suo lavoro successivo come attivista. Nel 1854, Harper fu esiliato dal Maryland a causa delle nuove leggi sulla schiavitù che affermavano che i neri che entravano attraverso il confine settentrionale del Maryland potevano essere venduti in schiavitù. Questo segnò l’inizio dell’attivismo di Harper. Ha iniziato a tenere discorsi anti-schiavitù in tutto il nord degli Stati Uniti e in Canada come rappresentante della Maine Anti-Slavery Society. I suoi discorsi includevano la sua prosa e poesia, in cui combinava le questioni del razzismo, del femminismo e del classismo.
Oltre al suo rigoroso programma di conferenze, Harper stava anche lavorando a un secondo libro di poesie, “Poems on Miscellaneous Subjects”, pubblicato nel 1854. Durante il viaggio e le lezioni, furono vendute diverse migliaia di copie dei suoi libri, e Harper donò gran parte del ricavato alla Underground Railroad. Il matrimonio di Harper con Fenton Harper nel 1860 rallentò il suo programma di conferenze, e la nascita della loro figlia, Mary, nel 1862 mise temporaneamente in pausa la sua carriera oratoria. Con la fine della guerra civile e la morte di suo marito nel 1863, Harper iniziò a girare di nuovo, tenendo conferenze e pubblicando poesie in varie pubblicazioni anti-schiavitù. Harper ha formato alleanze con figure forti nel movimento femminista, tra cui Susan. B. Antonio. In 1866, Harper ha tenuto un discorso commovente davanti alla Convenzione nazionale per i diritti delle donne chiedendo uguali diritti per tutti, comprese le donne nere. Gli sforzi di Harper per aumentare la consapevolezza su questo tema valsero la sua elezione come vice presidente dell’Associazione nazionale delle donne di colore nel 1897.
Harper ha anche pubblicato libri in tutto questo periodo, tra cui” Sketches of Southern Life “(1872),” The Martyr of Alabama and Other Poems “(1894), e il suo noto romanzo” Iola Leroy”, o” Shadows Uplifted ” (1892). “Iola Leroy” è uno dei primi romanzi pubblicati da una donna di colore negli Stati Uniti. Il libro racconta le sue lotte di essere separato dalla madre, la sua ricerca di lavoro, e la sua esperienza con i confini razzisti nella società del XIX secolo. Il libro, come il resto della carriera di Harper, intreccia le questioni del razzismo, del classismo e del sessismo che altrimenti potrebbero non essere stati riconosciuti come correlati e intersecanti.
Critici e studiosi generalmente considerano il lavoro di Harper in termini di enorme importanza storica, insieme al suo rispettabile stile di scrittura. Tra la popolazione generale, il lavoro di Harper è stato ben accolto e apprezzato. Stile semplice di Harper di scrittura può aver contribuito alla sua popolarità e il suo successo rivoluzionario.
Harper continuò il suo importante lavoro attraverso le sue conferenze e la sua scrittura fino alla sua morte per malattia cardiaca nel 1911.