Frances Ellen Harper (Harper) var en afskaffelse og digter født fri i 1825 i Baltimore, Maryland. Harpers mor døde, før hun var tre år gammel og efterlod hende forældreløs. Harper blev opdraget af sin onkel, en lærer ved Academy for Negro Youth og en radikal politisk figur i borgerrettigheder. Harper var en stor indflydelse på Harpers politiske, religiøse og sociale synspunkter.
Harper deltog i Academy for Negro Youth, og den strenge uddannelse, hun modtog sammen med sin onkels politiske aktivisme, påvirkede og påvirkede hendes poesi. Efter at hun forlod skolen i 1839, blev Harpers første digte offentliggjort i afskaffelsestidsskrifter, såsom Frederick Douglass’ papir. I 1845 blev Harpers første digtebog, “Forest Leaves”, udgivet.
i 1850 forlod Harper Baltimore for at blive den første kvinde til at undervise på Union Seminary i Ohio. Hendes accept af stillingen blev mødt med betydelig protest. I 1852 indtog Harper en anden undervisningsposition i Pennsylvania. I løbet af denne tid boede hun i en underjordisk jernbanestation, hvor hun var vidne til den underjordiske jernbanes arbejde og slavernes bevægelse mod frihed. Denne oplevelse havde en dybtgående indvirkning på Harper, hendes poesi og hendes senere arbejde som aktivist. I 1854 blev Harper forvist fra Maryland på grund af nye slaverilove om, at sorte mennesker, der kom ind gennem den nordlige grænse af Maryland, kunne sælges til slaveri. Dette markerede begyndelsen på Harpers aktivisme. Hun begyndte at holde anti-slaveri taler i hele det nordlige USA og Canada som repræsentant for Maine Anti-Slavery Society. Hendes taler omfattede hendes prosa og poesi, hvor hun kombinerede spørgsmålene om racisme, feminisme og klassisme.
ud over hendes strenge forelæsningsplan arbejdede Harper også på en anden digtebog, “digte om diverse emner”, udgivet i 1854. Under rejsen og forelæsninger blev flere tusinde eksemplarer af hendes bøger solgt, og Harper donerede en stor del af provenuet til Underground Railroad. Harpers ægteskab med Fenton Harper i 1860 bremsede hendes forelæsningsplan, og fødslen af deres datter, Mary, i 1862 fik midlertidigt fat i hendes talekarriere. Med slutningen af borgerkrigen og hendes mands død i 1863 begyndte Harper at turnere igen, holde foredrag og udgive poesi i forskellige antislaveripublikationer. Harper dannede alliancer med stærke figurer i den feministiske bevægelse, herunder Susan. B. Anthony. I 1866 holdt Harper en bevægende tale før den nationale Kvinderettighedskonvention, der krævede lige rettigheder for alle, inklusive sorte kvinder. Harpers bestræbelser på at øge bevidstheden om dette spørgsmål tjente hendes valg som vicepræsident for National Association of Colored kvinder i 1897.
Harper udgav også bøger i hele denne periode, herunder “skitser af det sydlige liv” (1872), “martyren i Alabama og andre digte” (1894) og hendes velkendte roman “Iola Leroy” eller “skygger opløftet” (1892). “Iola Leroy” er en af de første romaner udgivet af en sort kvinde i USA. Bogen fortæller om hendes kamp for at blive adskilt fra sin mor, hendes søgen efter arbejde, og hendes erfaring med racistiske grænser i det nittende århundredes samfund. Bogen, ligesom resten af Harpers karriere, sammenflettet spørgsmålene om racisme, klassisme og seksisme, som ellers måske ikke er blevet anerkendt som beslægtede og krydsende.
kritikere og lærde betragter generelt Harpers arbejde med hensyn til dets enorme historiske betydning sammen med dets respektable skrivestil. Blandt den generelle befolkning er Harpers arbejde blevet godt modtaget og værdsat. Harpers enkle skrivestil kan have bidraget til hendes popularitet og hendes revolutionære succes.
Harper fortsatte sit vigtige arbejde gennem sine foredrag og hendes skrivning indtil hendes død af hjertesygdomme i 1911.