Frances Ellen Watkins (Harper) foi uma abolicionista e poeta nascida livre em 1825 em Baltimore, Maryland. A mãe de Harper morreu antes de ela ter três anos, deixando – a órfã. Harper foi criada por seu tio, William Watkins, um professor da Academia para a juventude negra e uma figura política radical em Direitos Civis. Watkins foi uma grande influência nas visões políticas, religiosas e sociais de Harper.
Harper frequentou a Academia para a juventude negra, e a educação rigorosa que recebeu, juntamente com o ativismo político de seu tio, afetou e influenciou sua poesia. Depois que ela deixou a escola em 1839, os primeiros poemas de Harper foram publicados em periódicos abolicionistas, como o Jornal de Frederick Douglass. Em 1845, o primeiro livro de poemas de Harper,” Forest Leaves”, foi publicado.Em 1850, Harper deixou Baltimore para se tornar a primeira mulher a ensinar no seminário da União em Wilberforce, Ohio. Sua aceitação da posição foi recebida com considerável protesto. Em 1852, Harper assumiu outra posição de professor na Pensilvânia. Durante este tempo, ela viveu em uma estação de trem subterrânea, onde testemunhou o funcionamento da ferrovia subterrânea e o movimento de escravos em direção à liberdade. Esta experiência teve um profundo efeito sobre Harper, sua poesia e seu trabalho posterior como ativista. Em 1854, Harper foi exilado de Maryland por causa de novas leis de escravidão afirmando que os negros que entraram através da fronteira norte de Maryland poderiam ser vendidos como escravos. Isto marcou o início do ativismo de Harper. Ela começou a fazer discursos anti-escravidão em todo o norte dos Estados Unidos e Canadá como um representante da sociedade anti-escravidão Maine. Seus discursos incluíam sua prosa e poesia, em que ela combinava as questões do racismo, feminismo e classismo.
In addition to her rigorous lecturing schedule, Harper was also working on a second book of poems, “Poems on Miscellaneous Subjects,” published in 1854. Enquanto viajava e dava palestras, vários milhares de cópias de seus livros foram vendidas, e Harper doou uma grande parte dos lucros para o Underground Railroad. O casamento de Harper com Fenton Harper em 1860 atrasou sua agenda de palestras, e o nascimento de sua filha, Mary, em 1862 temporariamente colocou um freio em sua carreira oratória. Com o fim da Guerra Civil e a morte de seu marido em 1863, Harper começou a fazer turnês novamente, dando palestras e publicando poesia em várias publicações anti-escravidão. Harper formou alianças com figuras fortes no movimento feminista, incluindo Susan. B. Anthony. Em 1866, Harper fez um discurso comovente antes da Convenção Nacional dos Direitos da mulher exigindo direitos iguais para todos, incluindo mulheres negras. Os esforços de Harper para elevar a consciência sobre esta questão lhe renderam a eleição como vice-presidente da Associação Nacional de Mulheres de cor em 1897.
Harper também publicou livros ao longo deste período, incluindo “Sketches of Southern Life” (1872), “the Martyr of Alabama and Other Poems” (1894), e seu bem conhecido romance “Iola Leroy”, ou “Shadows Uplifted” (1892). “Iola Leroy” é um dos primeiros romances publicados por uma mulher negra nos Estados Unidos. O livro fala de suas lutas de ser separada de sua mãe, sua busca por trabalho, e sua experiência com fronteiras racistas na sociedade do século XIX. O livro, como o resto da carreira de Harper, entrelaçou as questões do racismo, classismo e sexismo que, de outra forma, pode não ter sido reconhecido como relacionado e intersetando.Critics and scholars generally regard Harper’s work in terms of its tremendous historical importance, along with its respectable writing style. Entre a população em geral, o trabalho de Harper tem sido bem recebido e valorizado. O estilo simples de escrita de Harper pode ter contribuído para sua popularidade e seu sucesso revolucionário.Harper continuou seu importante trabalho através de suas palestras e sua escrita até sua morte por doença cardíaca em 1911.