Le héros national de l’Uruguay est José Gervasio Artigas (1764-1850), qui a mené la lutte pour l’indépendance contre le Brésil et le Portugal. Juan Antonio Lavalleja (1786?-1853) a dirigé le soulèvement qui a établi l’indépendance de l’Uruguay en 1828. Les deux premiers présidents de la nation furent le général José Fructuoso Rivera (1790?-1854) et le Brigadier Général Manuel Oribe (1796 ?-1857), les fondateurs des Colorados et des Blancos, respectivement. L’un des plus grands citoyens de l’Uruguay était José Batlle y Ordóñez (1856-1929), qui fut deux fois président du pays. José Pedro Varela (1845-1879) fut le principal réformateur de l’éducation de l’Uruguay.
L’un des défenseurs les plus respectés de la tradition culturelle de l’Amérique latine était José Enrique Rodó (1872-1917), dont Ariel et Motivos de Proteo ont favorisé l’idée de la supériorité de la culture latino-américaine. Juan Zorrilla de San Martín (1855-1933) était un poète romantique du XIXe siècle dont la plus belle œuvre, Tabaré, décrit l’Uruguay à l’époque de la conquête espagnole. Eduardo Acevedo Díaz (1851-1924) s’est fait connaître en tant qu’auteur d’un roman gaucho, Soledad (1894). D’autres romanciers importants sont Carlos Reyles (1868-1938) et Javier de Viana (1872-1925). Horacio Quiroga (1878-1937) est considéré comme l’un des plus grands auteurs de nouvelles d’Amérique latine. Les poètes Julio Herrera y Reissig (1875-1910) et Juana de Ibarbourou (1895-1979) ont atteint un public dévoué au-delà des frontières de l’Uruguay. L’émir Rodríguez Monegal (1921-85) est considéré comme un écrivain et un érudit littéraire de premier plan.
Le peintre Juan Manuel Blanes (1830-1901) est surtout connu pour son Épisode de la Fièvre jaune. Pedro Figari (1861-1938) a peint des scènes vives de l’Uruguay du début du XIXe siècle. Joaquín Torres García (1874-1949) fonde son style de peinture sur les principes de l’universalisme et du constructivisme. Eduardo Fabini (1883-1951) est le compositeur le plus connu d’Uruguay. Francisco Curt Lange (né en Allemagne, 1903-1997), le plus grand musicologue d’Amérique latine, a fondé diverses institutions et publications interaméricaines pour la promotion de la musique des Amériques.