El héroe nacional de Uruguay es José Gervasio Artigas (1764-1850), quien lideró la lucha por la independencia contra Brasil y Portugal. Juan Antonio Lavalleja (1786?-1853) dirigió el levantamiento que estableció la independencia de Uruguay en 1828. Los dos primeros presidentes de la nación fueron el General José Fructuoso Rivera (1790?-1854) y el General de Brigada Manuel Oribe (1796?-1857), los fundadores de los Colorados y Blancos, respectivamente. Uno de los mayores ciudadanos de Uruguay fue José Batlle y Ordóñez (1856-1929), quien se desempeñó dos veces como presidente del país. José Pedro Varela (1845-1879) fue el principal reformador educativo de Uruguay.
Uno de los defensores más respetados de la tradición cultural latinoamericana fue José Enrique Rodó (1872-1917), cuyos Ariel y Motivos de Proteo fomentaron la idea de la superioridad de la cultura latinoamericana. Juan Zorrilla de San Martín (1855-1933) fue un poeta romántico del siglo XIX cuya mejor obra, Tabaré, describe el Uruguay en la época de la conquista española. Eduardo Acevedo Díaz (1851-1924) ganó fama como escritor de una novela gauchesca, Soledad (1894). Otros novelistas importantes son Carlos Reyles (1868-1938) y Javier de Viana (1872-1925). Horacio Quiroga (1878-1937) es considerado como uno de los escritores de cuentos más destacados de América Latina. Los poetas Julio Herrera y Reissig (1875-1910) y Juana de Ibarbourou (1895-1979) han alcanzado un público devoto más allá de las fronteras de Uruguay. Emir Rodríguez Monegal (1921-85) es considerado un destacado escritor y erudito literario.
El pintor Juan Manuel Blanes (1830-1901) es más conocido por su episodio de la Fiebre Amarilla. Pedro Figari (1861-1938) pintó vívidas escenas del Uruguay de principios del siglo XIX. Joaquín Torres García (1874-1949) fundó su estilo pictórico sobre los principios del universalismo y el constructivismo. Eduardo Fabini (1883-1951) es el compositor uruguayo más conocido. Francisco Curt Lange (Alemania, 1903-1997), el musicólogo más importante de América Latina, fundó varias instituciones y publicaciones interamericanas para la promoción de la música de las Américas.