L’Irlande était presque entièrement recouverte par les glaciers pendant la période glaciaire, et sa vie végétale et animale est donc principalement — mais pas entièrement – le résultat de la migration ultérieure d’espèces d’autres régions. Tant qu’il y avait un lien terrestre entre l’Irlande et ce qui allait devenir le reste des îles britanniques, la plupart des espèces arrivaient par voie terrestre en provenance du nord de l’Europe. La vie végétale et animale irlandaise possède néanmoins certaines caractéristiques uniques dues en partie aux conditions climatiques et en partie au fait que l’Irlande a été séparée de la Grande-Bretagne par la mer d’Irlande quelque temps avant que la Grande-Bretagne elle-même ne soit séparée du continent européen.
Outre la flore venue d’Europe du Nord, plusieurs plantes communes en Irlande auraient atteint le pays depuis la Méditerranée, le long d’une route côtière noyée par la suite, et d’autres semblent être arrivées d’Amérique du Nord, probablement par le Groenland et l’Islande. Les hautes terres de l’ouest abritent des espèces robustes telles que la bruyère de Saint-Dabeoc, l’euphorbe d’Irlande, l’Eriocaulon aquaticum (un pipewort aux affinités nord-américaines) et l’orchidée irlandaise (une espèce d’origine méditerranéenne). Disséminés sur l’île, des drosos, des grenouilles, des bruyères à clochettes, des mors de mouton, des asphodèles de tourbières et des puces jaunes, ce sont pourtant les vastes prairies verdoyantes de l’Irlande qui laissent l’impression la plus durable. Avant le 17ème siècle, les midlands irlandais avaient de grandes forêts d’arbres à feuilles larges, mais à la fin du 19ème siècle, les forêts autrefois grandes avaient été réduites à environ 1 pour cent de la superficie totale. Maintenant, l’île est principalement dépourvue de forêts de feuillus, et les programmes de reboisement parrainés par le gouvernement ont principalement favorisé l’épinette de Sitka à croissance rapide.
Les animaux anglais courants tels que la belette et la taupe n’existent pas en Irlande, qui n’a pas non plus de serpents. La tradition attribue l’absence de serpents au bannissement des mains de Saint Patrick; en fait, avant leur introduction en tant qu’animaux de compagnie et dans les zoos au 20ème siècle, les serpents n’avaient pas vécu sur l’île depuis des milliers d’années depuis l’ère glaciaire. De plus, il n’existe que deux types de souris — contre quatre en Grande—Bretagne – et le seul reptile trouvé en Irlande est une espèce de lézard. Les mammifères endémiques comprennent le stoat irlandais et le lièvre d’Irlande. Le nombre de cerfs a augmenté depuis le milieu du 19e siècle, mais le wapiti irlandais géant a disparu depuis longtemps. L’Irlande regorge d’oiseaux, notamment de sauvagine. De nombreuses espèces qui se reproduisent en Islande et au Groenland en été passent l’hiver en Irlande, et de nombreuses autres espèces migratrices s’y arrêtent au printemps et à l’automne.