Irlanda estuvo casi completamente cubierta por glaciares durante la Edad de Hielo, y su vida vegetal y animal es, por lo tanto, principalmente, pero no totalmente, el resultado de la migración posterior de especies de otras áreas. Mientras había una conexión terrestre entre Irlanda y lo que se convertiría en el resto de las Islas Británicas, la mayoría de las especies llegaron por tierra desde el norte de Europa. La vida vegetal y animal irlandesa, sin embargo, posee ciertas características únicas debido en parte a las condiciones climáticas y en parte al hecho de que Irlanda se separó de Gran Bretaña por el Mar de Irlanda en algún momento antes de que Gran Bretaña se separara del continente europeo.
Aparte de la flora que vino del norte de Europa, se cree que varias plantas comunes en Irlanda llegaron al país desde el Mediterráneo, a lo largo de una ruta costera posteriormente ahogada, y otras parecen haber llegado de América del Norte, probablemente a través de Groenlandia e Islandia. Las tierras altas occidentales son el hogar de especies resistentes como el brezal de San Dabeoc, el tártaro irlandés, el Eriocaulon aquaticum (una limanda con afinidades norteamericanas) y la orquídea irlandesa (una especie de origen mediterráneo). Dispersos por la isla están la drosera, la dedalera, el brezo de campana, la broca de oveja, el asphodel de pantano y el pulgón amarillo, pero son las extensas y verdes praderas de Irlanda las que dejan la impresión más duradera. Antes del siglo XVII, las tierras medias irlandesas tenían grandes bosques de árboles de hoja ancha, pero a finales del siglo XIX los grandes bosques se habían reducido a aproximadamente el 1 por ciento de la superficie total de la tierra. Ahora la isla está desprovista de bosques de hoja ancha, y los programas de reforestación patrocinados por el gobierno han favorecido principalmente el abeto sitka de rápido crecimiento.
Los animales comunes ingleses como la comadreja y el topo no existen en Irlanda, que tampoco tiene serpientes. La tradición atribuye la ausencia de serpientes al destierro a manos de San Patricio; de hecho, antes de su introducción como mascotas y en zoológicos en el siglo XX, las serpientes no habían vivido en la isla durante los miles de años desde la Edad de Hielo. Además, solo hay dos tipos de ratones, a diferencia de cuatro en Gran Bretaña, y el único reptil que se encuentra en Irlanda es una especie de lagarto. Los mamíferos endémicos incluyen el armiño irlandés y la liebre irlandesa. El número de ciervos ha aumentado desde mediados del siglo XIX, pero el alce irlandés gigante se ha extinguido durante mucho tiempo. Irlanda abunda en aves, especialmente aves acuáticas. Numerosas especies que se reproducen en Islandia y Groenlandia en el verano pasan el invierno en Irlanda, y muchas más especies migratorias se detienen allí en la primavera y el otoño.