En 1997, Gladys Knight le dio a su hijo Shanga Hankerson el derecho de usar su nombre, imagen, recetas y recuerdos en relación con un restaurante que esperaba abrir en Atlanta. La articulación despegó rápidamente y Hankerson pronto abrió otras dos sucursales en el área de Atlanta.
Pero Hankerson y los restaurantes, apodados Gladys Knight’s Chicken & Waffles, han caído en problemas últimamente, y ahora la Emperatriz del Alma está demandando a su hijo para que elimine cualquier mención de su nombre o uso de su semejanza en relación con la cadena problemática. La demanda fue presentada en el tribunal federal de Atlanta y alega que el declive de los restaurantes está dañando la propiedad intelectual y la reputación de Knight.
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Comenzó como una hermosa historia: Una madre ayudó a un hijo con problemas, devastado por el divorcio de sus padres y con sobrepeso severo, a encontrar su equilibrio y convertirse en un restaurador. Se decía que el lugar estaba inspirado en los bares de pollo y gofres de Harlem, y era conocido por un especial llamado The Midnight Train, que presentaba cuatro alitas de pollo gigantes servidas en un gofre dorado.
Knight dio la siguiente declaración con respecto a la demanda al Atlanta Journal-Constitution: «Hasta que se resuelvan los problemas legales, es mejor eliminar mi nombre porque no tengo interés ni influencia sobre los restaurantes. He invertido sesenta años de mi vida desarrollando mi oficio, nombre y marca y no quiero que mi nombre esté asociado con el negocio en este momento.»
Qué tipo de problemas podría hacer una madre demandar a su nombre sacado del restaurante dirigido por su propio hijo? Un gran problema.
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Hankerson fue arrestado en junio por embolsar impuestos que el restaurante había recibido de los clientes. Los testigos dicen que usó ese dinero para financiar fiestas sexuales y para comprar hierba. Los restaurantes también sufrieron: se produjeron inspecciones de salud deficientes, los empleados dijeron que no se les pagaba, y uno de los tres puestos de avanzada se cerró este mes. Los tres fueron allanados por agentes federales y las cuentas fueron congeladas. Gladys Knight’s Chicken & Waffles está ahora en suspensión de pagos.
La demanda describe una cadena de restaurantes desenfrenada con problemas: «A menudo no tienen suficiente comida para servir a los clientes y una serie de artículos del menú a menudo no están disponibles. Mantienen horarios irregulares, a menudo abren tarde y cierran temprano. Tienen menos empleados de lo normal y funcionan de manera desordenada.»
En otras palabras, las cosas se ven muy, muy mal para la cadena de restaurantes y para Shanga Hankerson. Y Gladys pensó que los Pips, con los que se separó a finales de los años 1980, ¡eran un problema! Parece que Knight puede estar tomando el próximo tren de medianoche a Georgia para comparecer en la corte, todo en un esfuerzo por distanciarse de los restaurantes de su hijo.