a szárnyaló fejlesztési költségek és a fejlődő légvédelmi követelmények megölték az észak-amerikai innovatív F-108 Rapier-t, mielőtt leszállt a földről.
a rakétakorszak előtt, amikor a nukleáris elrettentés kizárólag a repülőgépektől függött, a sebesség mindent jelentett. Nem csak azért volt szüksége rá, hogy büntetlenül eltalálja az ellenség szülőföldjét, hanem azért is, hogy megállítsa a bombázókat, akik behatolnak a saját légterébe, mielőtt elpusztíthatnák városait. Az 1950-es évek végére az amerikai légierő úgy gondolta, hogy a korábbi követelmény ellenőrzés alatt áll. A Convair Mach 2 B – 58 Hustler közepes bombázója állt szolgálatba, míg az észak-amerikai repülés a nagyobb és még gyorsabb XB-70 Valkyrie-t fejlesztette ki, egy olyan bombázót, amely képes repülni mach 3-on és olyan magasságokban, amelyek reményeik szerint sebezhetetlenné teszik a szovjet védelmet. De mi lenne, ha megállítanánk az Egyesült Államokat támadó szovjet bombázókat?
már 1949-ben a légierő rájött, hogy szükség van egy elfogóra, amely képes lelőni a Szovjetunió által feltételezett interkontinentális bombázókat. De a nap sugárhajtású vadászgépei túl alacsonyan és lassan repültek a munka elvégzéséhez, ezért a tábornokok olyan “végső elfogót” kerestek, amely legalább 2 Mach-ot, lehetőleg még 3 Mach-ot is elérhet 60 000 láb vagy annál magasabb sebességgel. A terv az volt, hogy az interceptor az Egyesült Államokban vagy Kanadában lévő bázisokról sikoltozik, és szovjet bombázókat talál, amikor az Északi-sark felett érkeznek, jóval azelőtt, hogy lakott területet érnének el. Az 1950-es évek során különböző javaslatokat nyújtottak be egy ilyen repülőgépre, beleértve mind az eredeti terveket, mind a meglévő repülőgépek módosítását, mint például a Northrop F-89 Scorpion és a McDonnell F—101 Voodoo, elemezték, megvitatták-végül elutasították a költségek, a gyakorlatiasság vagy a politika miatt.
de erős erők a USAF továbbra is bajnok a koncepció, és október 6-án, 1955, a Long Range InterceptorExperimental (LRI-X) programot jóváhagyták, A Lockheed, észak-amerikai és Northrop felkérik, hogy nyújtson be előzetes tervek. Az észak-amerikai koncepció, amelyet NA—236-nak neveztek el, megnyerte a versenyt-éppen időben, hogy az LRI-X programot 1956 májusában töröljék, a légvédelmi Parancsnokság végtelennek tűnő vitájának áldozata a költségvetések és a repülőgépek specifikációi miatt.
a tábornokok és a Versengő parancsnokságok végül megoldották nézeteltéréseiket, és a projektet 1957 áprilisában visszaállították. Az előző LRI-X verseny győzteseként észak-amerikai szerződést kapott két prototípus repülőgép építésére, amelyeket F-108as-nak neveztek el. Az állandóan folyékony követelmények most szilárdan meg vannak határozva: Az F-108 egy Mach 3 elfogó lenne, amely képes elérni a 70 000 lábat, 1000 mérföldnél nagyobb repülési sugárral. Kétfős legénységet – egy pilótát és egy fegyvertisztet—szállítana, és Levegő-Levegő rakétákkal és a legmodernebb elektronikus tűzvédelmi rendszerrel lenne felszerelve.
az észak—amerikai korábban radikálisan innovatív tervekben gondolkodott-az X—15 rakétarepülőgépet is nagyjából ugyanabban az időben építette -, de mint minden más sikeres repülőgépgyártó és védelmi vállalkozó, tudta, hogyan kell pragmatikus és gazdaságos. Győztes LRI-X kialakítása nagyon hasonlított az XB-70 Valkyrie-re, aminek volt értelme, mivel mindkettőt lényegében azonos aerodinamikai kihívások leküzdésére tervezték. Észak-Amerika azt javasolta, hogy időt és pénzt takarítsanak meg a két repülőgép fejlesztési és építési erőfeszítéseinek kombinálásával. Ami az egyik gépnél működött, az a másiknál is működni fog, legyen szó a Mach 3 repüléshez szükséges speciális anyagokról, építési technikákról, motorokról és egyéb rendszerekről, vagy a pilótafülke elrendezéséről. Bónuszként az észak-amerikai azt javasolta, hogy az F-108 kísérő harcosként is szolgálhasson a Valkyrie. Ez egy” több bang for the buck ” javaslat volt.
a légierőt nem adták el teljesen az escort fighter ötlettel, de az F-108 minden bizonnyal úgy tűnt, hogy megfelel a hosszú hatótávolságú elfogó számlájának, így az észak-amerikai Zöld Utat kapott a fejlődés előrehaladásához, végül legalább 500 repülőgép megrendelésére számítottak. 1959 májusában a vállalat az F-108-at “Rapier”-nek nevezte el, visszhangozva korábbi repülőgépének, az F-86 Sabre szélű Fegyver monikerét, hangsúlyozva a tervezés élvonalbeli jellegét.
a Valkyrie-hez hasonlóan a Rapier szinte minden tekintetben futurisztikus kialakítás lenne. Gyorsasága és magassági képességei csak a kezdet voltak. A kialakítás fejlődésével elvesztette néhány jellegzetes részletét, amelyek annyira hasonlítottak a Valkyrie-hez (például a pilótafülke mögött lévő kanár), de a Rapier megtartotta karcsú, vékony profilját, alig 90 láb hosszú, 58 láb széles delta szárny, sportos szárnyvégek, amelyek sekélyebb szögben kinyúltak. Az F-108 építése új technikákat és anyagokat igényelt, beleértve a rozsdamentes acél Méhsejt panelszerkezetet is, amelyet a Valkyrie-n is sikeresen alkalmaztak. A Hughes Aircraft által épített fejlett Doppler pulzáló radar tűzvédelmi rendszer lehetővé tenné a Rapier számára, hogy megtalálja és nyomon kövesse zsákmányát, míg három Hughes GAR-9 nukleáris képes Falcon levegő-levegő rakéták szállítanák a csípést. Két General Electric J93 turbóhajtómű is hajtotta a B-70-et, bár a nagyobb Valkyrie hatot szállított.
az F-108 eljutott egy teljes méretű fa makettig, amely 1959 januárjában lenyűgözte a légierő sárgarézét… de nem eleget.
a Rapier egy rendkívül innovatív menekülési rendszert is bemutatott kétfős legénysége számára. Mivel a lombkorona felnyitása és a csaknem 2000 mérföld / órás sebességgel 70 000 láb felett száguldó Repülőgép sikeres megmentése a legjobb esetben is bizonytalan javaslat volt, az F-108-nak egyedi menekülési kapszulái lennének. Ha baj történik, egy belső ajtó csúszik fel az egyes pilótafülkékre, teljesen körülvéve a legénységet, és az egész “kagyló” kapszulát ki lehet dobni a repülőgép alján, ejtőernyővel biztonságosan a földre, mint egy légzsák felfújva, hogy tompítsa az ütközést. Repülés közbeni vészhelyzet esetén a legénység akár ki is gombolhatja a kapszulákat anélkül, hogy kidobná, korlátozottan fenntartva az irányítást a repülőgép felett, majd “kikerülhetetlen”, amikor a baj véget ért. A menekülőkapszula ötlete a Republic F-103-tól, a légierő korábban elutasított Mach 3 elfogó jelöltjétől származik, majd a Rapier és a Valkyrie számára újjáéledt. (A menekülési rendszer végül 1966-ban bizonyította rátermettségét, amikor egy Valkyrie tesztrepülőgépet repülés közben eltalált egy kísérő repülőgép és lezuhant. A pilóta, aki kilökte a kapszuláját, túlélte.)
de az F-108 soha nem tette le a rajztábláról. A Rapier csak egy teljes méretű fa modellként létezne, az elülső törzs és a pilótafülkék részleges makettjeivel együtt, amelyeket a légierő sárgarézje készített 1959 januárjában. A tábornokok lenyűgöztek, de nem eléggé: 1959 szeptemberében a fejlesztési költségekre hivatkozva lemondták az F-108-at.
azonban nem csupán költségvetési megfontolások ítélték el a Rapier-t. Ahogy az 1950—es évek beolvadtak az 1960-as évekbe, kialakult a rémálom Armageddon forgatókönyve-szovjet bombázók hordái jönnek át a póluson, és interkontinentális ballisztikus rakéták esnek le az űrből, olyan fenyegetés, amelyet egyetlen repülőgép sem tud ellensúlyozni. Az olyan projektek, mint az F-108 és a B-70, olyan dollárokat szívtak fel, amelyekre nagy szükség van Amerika saját ICBM programjaihoz. A pilóta nélküli repülőgépek pedig sebezhetőek voltak, ezt az igazságot fájdalmasan bizonyította a föld-levegő rakéta, amely lelőtte Francis Gary Powers U-2-jét 1960-ban. Az ICBM-ek olcsóbbak, gyorsabbak és megbízhatóbbak voltak, mint az emberes bombázók, és nem lehetett őket lelőni.
ezek a kemény valóságok végül mind az F-108-at, mind a B-70-et halálra ítélték, mielőtt teljes potenciáljukat kiaknázhatták volna. Bár a légierő továbbra is szorgalmazta a Valkyrie-t, John F. Kennedy elnök védelmi titkára, Robert McNamara, megölte a programot, csak két prototípust finanszírozva.
ennek ellenére az F-108 Rapier öröksége messze meghaladta fejlődési életének néhány évét. Hughes által kifejlesztett radar – és fegyverrendszerei hamarosan megtalálták az utat a Lockheed YF-12, egy másik Mach 3 projekt, amely átalakult az SR-71 felderítő repülőgépgé, amely továbbra is az egyetlen Mach 3 repülőgép, amely valaha is gyártásba került. Az észak-amerikai pedig az F-108-asok nagy részét átalakította az A-5 Vigilante vadászbombázójába, egy hordozó alapú Mach 2 repülőgépbe, amely végül kiterjedt harci és felderítő szolgálatot látott el a vietnami háború alatt.
szerencsére az F-108 Rapier-re soha nem volt szükség ahhoz, hogy teljesítse eredeti célját, a szovjet nukleáris bombázók megállítását. De ahogy gyakran előfordul, hogy a repülőgépek egy kicsit túl messze vannak a koruktól, néhány génje túlélte és megtalálta az utat a katonai repülőgépek következő generációjába.