Soaring development costs and developing air defense requirements killed North American’s innovative F-108 Rapier before it got off the ground.Antes da era dos mísseis, quando a dissuasão nuclear dependia apenas de aeronaves, a velocidade significava tudo. Precisava dela não só para atacar impunemente a pátria do inimigo, mas também para impedir que os bombardeiros invadissem o seu próprio espaço aéreo antes que pudessem destruir as suas cidades. No final da década de 1950, a Força Aérea dos Estados Unidos pensava que tinha a antiga exigência sob controle. O bombardeiro médio Mach 2 B-58 da Convair estava entrando em serviço, enquanto a aviação norte-americana estava desenvolvendo a maior e mais rápida Valquíria XB-70, um bombardeiro que poderia voar em Mach 3 e altitudes que, esperava-se, a tornaria invulnerável às defesas soviéticas. Mas que tal parar os bombardeiros soviéticos atacarem os Estados Unidos?Já em 1949, a Força Aérea tinha percebido a necessidade de um interceptor capaz de abater os bombardeiros intercontinentais que a União Soviética estava a construir. Mas os caças do dia voaram muito baixo e lento para fazer o trabalho, então os generais buscaram um “interceptor final” que poderia alcançar pelo menos Mach 2, de preferência até Mach 3, a 60.000 pés ou mais. O plano era que o interceptor gritasse alto de bases nos EUA ou no Canadá e atingisse bombardeiros soviéticos ao sobrevoar o Pólo Norte, muito antes de chegarem ao território habitado. Ao longo da década de 1950, várias propostas para tal avião, incluindo projetos originais e modificações de aeronaves existentes, como o Northrop F-89 Scorpion e McDonnell F-101 Voodoo, foram submetidas, analisadas, debatidas—e finalmente rejeitadas devido ao custo, praticidade ou política.
Mas forças poderosas na USAF, continuou a defender o conceito, e em 6 de outubro de 1955, o de Longo Alcance InterceptorExperimental (LRI-X) programa foi aprovado, com a Lockheed, Norte-Americano e Northrop convidados a apresentar desenhos preliminares. O conceito norte-americano, apelidado de na-236, ganhou a competição-mesmo a tempo para o programa LRI-X ser cancelado em maio de 1956, uma vítima de disputas aparentemente intermináveis dentro do comando de defesa aérea sobre orçamentos e especificações de aeronaves.
os generais e os comandos concorrentes finalmente resolveram suas diferenças, e o projeto foi restabelecido em abril de 1957. Como o vencedor da anterior competição LRI-X, North American foi premiado com um contrato para construir dois protótipos de aeronaves, a ser designado F-108As. As necessidades de sempre-fluido foram agora firmemente definidas: O F-108 seria um interceptor Mach 3 capaz de atingir 70.000 pés com um raio de voo de mais de 1.000 milhas. Ele carregaria uma tripulação de dois homens-um piloto e um oficial de armas sentados em conjunto—e seria armado com mísseis ar-AR e o mais recente sistema de controle eletrônico de fogo de última geração.
América do Norte foi utilizado para pensar muito à frente com radicalmente projetos inovadores—também foi ocupado construindo o X-15 foguete avião de volta o mesmo tempo, mas como qualquer outro fabricante de aviões bem-sucedida e contratante de defesa, ele também sabia ser pragmático e econômico. Seu projeto vencedor LRI-X se parecia muito com a Valquíria XB-70, que fazia sentido, uma vez que ambos tinham sido concebidos para superar desafios aerodinâmicos essencialmente idênticos. A North American propôs poupar tempo e dinheiro combinando o desenvolvimento e o esforço de construção de ambas as aeronaves. O que funcionava para um avião funcionaria para o outro, quer fossem os materiais especiais necessários para o voo Mach 3, técnicas de construção, motores e outros sistemas, ou layouts do cockpit. Como bônus, o norte-americano sugeriu que o f-108 também poderia servir como um caça de escolta para a Valquíria. Foi uma proposta “mais forte para o buck”.
A Força Aérea não foi completamente vendido na escolta de caças ideia, mas o F-108 certamente parecia caber a conta para o longrange interceptor, por isso Norte-Americana tem luz verde para avançar com o desenvolvimento, com uma eventual ordem de pelo menos 500 aeronaves esperado. Em maio de 1959, a empresa apelidou o F-108 de “Rapier”, ecoando o apelido de arma afiada de sua aeronave anterior, o F-86 Sabre, e enfatizando a natureza de vanguarda de seu projeto.Como a Valquíria, o Rapier seria um design futurista em quase todos os aspectos. Sua velocidade ardente e capacidade de altitude foram apenas o começo. À medida que o design evoluiu, perdeu alguns dos detalhes distintivos que o fizeram parecer tão semelhante à Valquíria (como o canard apenas à ré do cockpit), mas o Rapier manteve o seu elegante, perfil fino, pouco menos de 90 pés de comprimento com uma asa delta de 58 pés de largura, com pontas de asas esportivas que jutted para fora em um ângulo mais raso. A construção do F-108 exigiu novas técnicas e materiais, incluindo a construção do painel alveolar de aço inoxidável, que também seriam adotados com sucesso na Valquíria. Um sistema avançado de radar Doppler pulsado de controle de fogo construído pela Hughes Aircraft permitiria que o Rapier encontrasse e rastreasse sua presa, enquanto três mísseis Hughes GAR-9 com capacidade nuclear Falcon Air-to-air seriam os responsáveis pela operação. Dois motores J93 turborreatores da General Electric também alimentaram o B-70, embora o maior Valkyrie carregasse seis deles.
O F-108 chegou até uma maquete de madeira em tamanho real que impressionou o latão da Força Aérea em janeiro de 1959… mas não o suficiente. (U. S. Air Force)
The Rapier also featured a highly innovative escape system for its two-man crew. Uma vez que abrir um dossel e sair com sucesso de uma aeronave arremessando ao longo de quase 2.000 mph acima de 70.000 pés foi uma proposta duvidosa, na melhor das hipóteses, o F-108 teria cápsulas de fuga individuais. Se o problema fosse atingido, uma porta interna deslizaria para cima de cada cockpit, encerrando completamente o tripulante, e toda a cápsula de “concha” poderia ser ejetada para fora do fundo do avião, paraquedas em segurança para o chão como um airbag inflado para suavizar o impacto. Durante uma emergência durante o voo, a tripulação poderia até mesmo abotoar as cápsulas sem ejetar, mantendo controle limitado sobre o avião, em seguida, “unescapsulate” quando o problema acabou. A ideia da cápsula de fuga teve origem com a Republic F-103, O candidato interceptador Mach 3 anteriormente rejeitado pela Força Aérea, e então revivido para o Rapier e Valkyrie. (The escape system ultimately proved its mettle in 1966, when a Valkyrie test aircraft was strucked midflight by an escort plane and crashed. O piloto, que ejectou na cápsula, sobreviveu.)
mas o F-108 nunca saiu da esteira. O Rapier existiria apenas como um modelo de madeira de tamanho completo, juntamente com modelos parciais da fuselagem dianteira e cockpits, construídos para inspeção pela Força Aérea brass em janeiro de 1959. Os generais ficaram impressionados, mas não o suficiente: em setembro de 1959, cancelaram o F-108, citando os custos de desenvolvimento.
mais do que apenas considerações orçamentais condenaram o Rapier, no entanto. À medida que a década de 1950 se fundiu na década de 1960, o cenário do pesadelo do Armageddon evoluiu—hordas de bombardeiros soviéticos vindo sobre o polo e mísseis balísticos intercontinentais caindo do espaço, uma ameaça que nenhum avião poderia conter. Projetos como o f-108 e o B-70 absorveram dolares extremamente necessários para os próprios programas americanos de ICBM. E aeronaves tripuladas eram vulneráveis, uma verdade dolorosamente demonstrada pelo míssil terra-ar que derrubou o U-2 de Francis Gary Powers em 1960. Os ICBMs eram mais baratos, mais rápidos e mais confiáveis do que os bombardeiros tripulados, e não podiam ser abatidos.Estas duras realidades acabaram por condenar tanto o f-108 como o B-70 antes que pudessem realizar todo o seu potencial. Embora a Força Aérea continuou a pressionar pela Valquíria, o secretário de defesa do Presidente John F. Kennedy, Robert McNamara, matou o programa, financiando apenas dois protótipos.Ainda assim, o legado do F-108 Rapier alcançou muito além dos poucos anos de sua vida de desenvolvimento. Seus sistemas de radar e armas desenvolvidos por Hughes logo encontraram o seu caminho para o Lockheed YF-12, outro projeto Mach 3 que se metamorfoseou para o SR-71 aeronave de reconhecimento, que continua a ser o único avião Mach 3 que realmente entrou em produção. E a América do Norte adaptou grande parte do trabalho do f-108 no seu caça-bombardeiro a-5 Vigilante, um avião Mach 2 baseado em porta-aviões que eventualmente viu um extenso serviço de combate e reconhecimento durante a guerra do Vietnã.Felizmente, o F-108 Rapier nunca foi necessário para cumprir o seu propósito original de parar bombardeiros nucleares soviéticos. Mas, como muitas vezes acontece com aeronaves um pouco longe demais do seu tempo, alguns dos seus genes sobreviveram e encontraram o seu caminho para a próxima geração de aeronaves militares.