höga utvecklingskostnader och utvecklande luftförsvarskrav dödade Nordamerikas innovativa F-108 Rapier innan den kom från marken.
innan missilåldern, när kärnkraftsavskräckning enbart berodde på flygplan, betydde hastighet allt. Du behövde det inte bara för att slå fiendens hemland med straffrihet, men också för att stoppa bombplan invaderar ditt eget luftrum innan de kunde utplåna dina städer. I slutet av 1950-talet trodde det amerikanska flygvapnet att det hade det tidigare kravet under kontroll. Convairs Mach 2 B-58 Hustler medium bomber kom i bruk, medan nordamerikansk luftfart utvecklade den större och ännu snabbare XB-70 Valkyrie, en bombare som kunde flyga på Mach 3 och höjder som man hoppades skulle göra det oskadligt för sovjetiska försvar. Men hur är det med att stoppa sovjetiska bombplan som attackerar USA?
redan 1949 hade Flygvapnet insett behovet av en avlyssnare som kunde skjuta ner de interkontinentala bombplan som Sovjetunionen antogs bygga. Men dagens jetfighters flög för lågt och långsamt för att göra jobbet, så generaler sökte en ”ultimate interceptor” som kunde nå minst Mach 2, helst även Mach 3, vid 60 000 fot eller högre. Planen var att interceptorn skulle skrika högt från baser i USA eller Kanada och slå sovjetiska bombplan när de kom över nordpolen, långt innan de nådde bebodd territorium. Under hela 1950-talet, olika förslag för ett sådant plan, inklusive både originaldesign och modifieringar av befintliga flygplan som Northrop F-89 Scorpion och McDonnell F—101 Voodoo, lämnades in, analyserades, debatterades-och slutligen avvisades på grund av kostnad, praktisk eller politik.
men kraftfulla styrkor i USAF fortsatte att kämpa för konceptet och den 6 oktober 1955 godkändes programmet Long Range InterceptorExperimental (LRI-X), med Lockheed, North American och Northrop inbjudna att lämna in preliminära mönster. Nordamerikas koncept, kallat NA—236, vann tävlingen-precis i tid för att LRI-X-programmet skulle avbrytas i maj 1956, ett offer för till synes oändlig gräl inom Luftförsvarskommandot över budgetar och flygplansspecifikationer.
generalerna och konkurrerande kommandon utarbetade äntligen sina skillnader, och projektet återinfördes i April 1957. Som vinnare av den tidigare LRi-X-tävlingen fick North American ett kontrakt för att bygga två prototypflygplan, som skulle betecknas F-108as. De ständigt flytande kraven ställdes nu fast: F-108 skulle vara en Mach 3 interceptor som kan nå 70 000 fot med en flygradie på mer än 1000 miles. Det skulle bära ett tvåmansbesättning—en pilot och en vapenofficer som sitter i tandem-och vara beväpnad med luft-till-luft-missiler och det senaste toppmoderna elektroniska brandkontrollsystemet.
nordamerikan var van vid att tänka långt framåt med radikalt innovativa mönster—Det var också upptagen med att bygga x-15—raketplanet ungefär samtidigt-men som alla andra framgångsrika flygplanstillverkare och försvarsentreprenörer visste det också hur man var pragmatisk och ekonomisk. Dess vinnande LRi-X-design såg mycket ut som XB-70 Valkyrie, vilket var meningsfullt, eftersom båda hade utformats för att övervinna väsentligen identiska aerodynamiska utmaningar. Nordamerikan föreslog att man sparar tid och pengar genom att kombinera utvecklings-och byggnadsarbetet för båda flygplanen. Det som fungerade för ett plan skulle fungera för det andra, oavsett om det var de speciella material som behövdes för Mach 3-flygning, konstruktionstekniker, motorer och andra system eller cockpitlayouter. Som en bonus föreslog nordamerikan att F-108 också skulle kunna fungera som en eskortkämpe för Valkyrie. Det var ett ”mer bang for the buck” – förslag hela vägen.
flygvapnet såldes inte helt på escort fighter idea, men F-108 verkade verkligen passa räkningen för longrange interceptor, så nordamerikan fick grönt ljus för att gå vidare med utveckling, med en eventuell order på minst 500 flygplan förväntas. I maj 1959 kallade företaget F-108 för ”Rapier”, som ekade den kantade vapenmonikern av sitt tidigare flygplan, F-86 Sabre, och betonade den banbrytande karaktären av dess design.
liksom Valkyrie skulle Rapier vara en futuristisk design i nästan alla avseenden. Dess blixtsnabba hastighet och höjd kapacitet var bara början. När designen utvecklades förlorade den några av de distinkta detaljerna som gjorde att den såg så ut som Valkyrie (som canard precis bakom cockpiten), men Rapier behöll sin snygga, tunna profil, knappt 90 fot lång med en 58 fot bred deltavinge, sportiga vingspetsar som stod ut i en grundare vinkel. Att bygga F-108 krävde nya tekniker och material, inklusive bikakestrukturkonstruktion i rostfritt stål som också skulle antas framgångsrikt på Valkyrie. Ett avancerat Dopplerpulserat radarbrandkontrollsystem byggt av Hughes Aircraft skulle göra det möjligt för Rapier att hitta och spåra sitt byte, medan tre Hughes GAR-9 kärnvapenkapabla Falcon air-to-air missiler skulle leverera stinget. Två General Electric j93 turbojetmotorer drev också B-70, även om den större Valkyrie Bar sex av dem.
F-108 kom så långt som en fullstor trämock-up som imponerade Air Force brass i januari 1959… men inte tillräckligt. (US Air Force)
Rapier innehöll också ett mycket innovativt flyktsystem för sitt tvåmansbesättning. Sedan popping öppna en baldakin och framgångsrikt bailing ut ur ett flygplan som rusar längs med nästan 2000 mph över 70.000 fot var ett iffy proposition i bästa fall, skulle F-108 ha individuella flyktkapslar. Om problem slog, skulle en inre dörr glida upp över varje cockpit, helt omsluta besättningsmannen, och hela ”clamshell” kapseln kunde matas ut i botten av planet, fallskärmshoppning säkert till marken som en krockkudde uppblåst för att mildra påverkan. Under en nödsituation under flygning kunde besättningen till och med knäppa upp kapslarna utan att mata ut, bibehålla begränsad kontroll över flygplanet och sedan ”unescapsulate” när problemet var över. Escape capsule idea hade sitt ursprung i Republic F-103, Flygvapnets tidigare avvisade Mach 3 interceptor-kandidat, återupplivades sedan för Rapier och Valkyrie. (Escape-systemet visade sig slutligen sin mettle 1966, när ett Valkyrie-testflygplan slogs mittflyg av ett eskortplan och kraschade. Piloten, som kastades ut i sin kapsel, överlevde.)
men F-108 gjorde det aldrig av ritbordet. Rapier skulle bara existera som en trämodell i full storlek, tillsammans med partiella mockups av framkroppen och cockpitsna, konstruerade för inspektion av flygvapen mässing i januari 1959. Generalerna var imponerade, men inte tillräckligt: i September 1959 avbröt de F-108 med hänvisning till utvecklingskostnader.
mer än bara budgetöverväganden dömde dock Rapier. När 1950-talet slogs samman till 1960—talet utvecklades mardrömsscenariot Armageddon-horder av sovjetiska bombplan som kom över Polen och Interkontinentala ballistiska missiler som regnade ner från rymden, ett hot som inget flygplan kunde motverka. Projekt som F-108 och B-70 suger upp dollar som behövs för Amerikas egna ICBM-program. Och bemannade flygplan var sårbara, en sanning som smärtsamt demonstrerades av yt-till-luft-missilen som sänkte Francis Gary Powers’ U-2 1960. ICBM var billigare, snabbare och mer tillförlitliga än bemannade bombplan och kunde inte skjutas ner.
dessa hårda verkligheter dömde slutligen både F-108 och B-70 innan de kunde förverkliga sin fulla potential. Även om flygvapnet fortsatte att driva för Valkyrie, president John F. Kennedys försvarssekreterare, Robert McNamara, dödade programmet och finansierade bara två prototyper.
fortfarande nådde F-108 Rapiers arv långt bortom de få åren av dess utvecklingsliv. Dess Hughes-utvecklade radar-och vapensystem hittade snart vägen in i Lockheed YF-12, ett annat Mach 3-projekt som omvandlades till SR-71-rekognoseringsflygplanet, vilket fortfarande är det enda Mach 3-planet som någonsin faktiskt gick i produktion. Och nordamerikan anpassade mycket av F-108-arbetet till sin a-5 Vigilante fighter-bomber, ett bärarbaserat Mach 2-plan som så småningom såg omfattande strid och recon-tjänst under Vietnamkriget.
lyckligtvis behövdes F-108 Rapier aldrig för att uppfylla sitt ursprungliga syfte att stoppa sovjetiska kärnbombare. Men som ofta händer med flygplan lite för långt före sin tid, överlevde några av dess gener och hittade sig in i nästa generation militära flygplan.