skyhøje udviklingsomkostninger og udviklende luftforsvarskrav dræbte nordamerikanske innovative F-108 Rapier, før den kom af jorden.
før missilalderen, da nuklear afskrækkelse udelukkende var afhængig af fly, betød hastighed alt. Du havde brug for det ikke kun for at slå fjendens hjemland med straffrihed, men også for at stoppe bombeflyene, der invaderer dit eget luftrum, før de kunne udslette dine byer. I slutningen af 1950 ‘ erne troede det amerikanske luftvåben, at det havde det tidligere krav under kontrol. Convairs Mach 2 B-58 Hustler medium bombefly kom i brug, mens nordamerikansk luftfart udviklede den større og endnu hurtigere VB-70 Valkyrie, en bombefly, der kunne flyve i Mach 3 og højder, som man håbede ville gøre det usårligt for sovjetiske forsvar. Men hvad med at stoppe Sovjetiske bombefly, der angriber USA?
allerede i 1949 havde luftvåbenet indset behovet for en interceptor, der var i stand til at nedskyde de interkontinentale bombefly, som Sovjetunionen formodes at bygge. Men dagens jagerfly fløj for lavt og langsomt til at gøre jobbet, så generaler søgte en “ultimate interceptor”, der kunne nå mindst Mach 2, helst endda Mach 3, på 60.000 fod eller højere. Planen var, at interceptoren skulle skrige højt fra baser i USA eller Canada og ramme Sovjetiske bombefly, da de kom over Nordpolen, længe før de nåede beboet territorium. I løbet af 1950 ‘ erne blev forskellige forslag til et sådant fly, herunder både originale designs og ændringer af eksisterende fly som f.eks Northrop F-89 Scorpion og McDonnell F-101 Voodoo, blev indsendt, analyseret, debatteret—og til sidst afvist på grund af omkostninger, praktisk eller politik.
men magtfulde kræfter i USAF fortsatte med at kæmpe for konceptet, og den 6.oktober 1955 blev Long Range Interceptoreksperimental (LRI-h) – programmet godkendt med Lockheed, nordamerikansk og Northrop inviteret til at indsende foreløbige designs. Nordamerikas koncept, kaldet NA-236, vandt konkurrencen-lige i tide til, at LRI-programmet blev annulleret i maj 1956, et offer for tilsyneladende endeløs krangel inden for Air Defense Command over budgetter og flyspecifikationer.
generalerne og konkurrerende kommandoer udarbejdede endelig deres forskelle, og projektet blev genindført i April 1957. Som vinder af den tidligere LRI-konkurrence blev North American tildelt en kontrakt om at bygge to prototype fly, der skulle betegnes F-108as. De stadigt flydende krav var nu fast indstillet: F-108 ville være en Mach 3 interceptor i stand til at nå 70.000 fod med en flyradius på mere end 1.000 miles. Det ville bære en to-mand besætning—en pilot og en våbenofficer siddende i tandem-og være bevæbnet med luft-til-luft missiler og det nyeste avancerede elektroniske brandkontrolsystem.
Nordamerika var vant til at tænke langt frem med radikalt innovative designs—det var også travlt med at bygge raketplanet 15 omkring samme tid-men som enhver anden succesrig flyproducent og forsvarsentreprenør vidste det også, hvordan man var pragmatisk og økonomisk. Dens vindende design lignede meget Valkyrie 70, hvilket gav mening, da begge var blevet udtænkt til at overvinde i det væsentlige identiske aerodynamiske udfordringer. Nordamerika foreslog at spare tid og penge ved at kombinere udviklings-og bygningsindsatsen for begge fly. Hvad der fungerede for det ene fly ville fungere for det andet, hvad enten det var de specielle materialer, der var nødvendige til Mach 3-flyvning, konstruktionsteknikker, motorer og andre systemer eller cockpitlayouter. Som en bonus foreslog North American, at F-108 også kunne tjene som en escortfighter for Valkyrie. Det var et “mere bang for buck” forslag hele vejen rundt.
luftvåbenet blev ikke helt solgt på escort fighter ideen, men F-108 syntes bestemt at passe regningen for longrange interceptor, så nordamerikanske fik grønt lys til at gå videre med udviklingen med en eventuel ordre på mindst 500 fly forventet. I maj 1959 kaldte virksomheden F-108 “Rapier”, der ekko den kantede våbenmoniker fra sit tidligere fly, F-86 Sabre, og understregede den banebrydende karakter af dets design.
ligesom Valkyrie ville Rapier være et futuristisk design i næsten enhver henseende. Dens flammende hastighed og højde kapaciteter var kun begyndelsen. Da designet udviklede sig, mistede det nogle af de karakteristiske detaljer, der fik det til at ligne Valkyrie (såsom canard lige bag cockpiten), men rapieren bevarede sin slanke, tynde profil, lige under 90 fod i længden med en 58 fod bred delta-fløj, sportslige vingespidser, der sprang ud i en lavere vinkel. Bygning af F-108 opfordrede til nye teknikker og materialer, herunder konstruktion af honeycomb-panel i rustfrit stål, der også med succes ville blive vedtaget på Valkyrie. Et avanceret Doppler pulserende radar brandkontrolsystem bygget af Hughes Aircraft ville gøre det muligt for Rapier at finde og spore sit bytte, mens tre Hughes GAR-9 atomkompatible Falcon luft-til-luft missiler ville levere brodden. To General Electric j93 turbojetmotorer drev også B-70, selvom den større Valkyrie bar seks af dem.
F-108 kom så langt som en træmodel i fuld størrelse, der imponerede Air Force messing i januar 1959… men ikke nok. (US Air Force)
Rapier indeholdt også et meget innovativt flugtsystem til dets to-mand besætning. Siden popping åbne en baldakin og med succes bailing ud af et fly hurtling sammen på næsten 2.000 mph over 70.000 fødder var en usikker proposition i bedste fald, ville F-108 have individuelle flugt kapsler. Hvis der opstod problemer, ville en intern dør glide op over hvert cockpit, der fuldstændigt omslutter besætningsmedlemmet, og hele “clamshell” – kapslen kunne skubbes ud i bunden af flyet og faldskærme sikkert til jorden som en airbag oppustet for at blødgøre påvirkningen. Under en nødsituation under flyvningen kunne besætningen endda knap kapslerne op uden at skubbe ud, opretholde begrænset kontrol over flyet og derefter “unescapsulate”, når problemet var forbi. Escape capsule-ideen var opstået med Republic F-103, luftvåbnets tidligere afviste Mach 3 interceptor-kandidat, derefter genoplivet for Rapier og Valkyrie. (Flugtsystemet beviste i sidste ende sin fyrighed i 1966, da et Valkyrie-testfly blev ramt midtflyvning af et escortfly og styrtede ned. Piloten, der udstødte i sin kapsel, overlevede.)
men F-108 kom aldrig ud af tegnebrættet. Rapier ville kun eksistere som en træmodel i fuld størrelse sammen med delvise mockups af den forreste skrog og cockpits, konstrueret til inspektion af Air Force brass i januar 1959. Generalerne var imponerede, men ikke nok: i September 1959 annullerede de F-108 med henvisning til udviklingsomkostninger.
mere end blot budgetmæssige overvejelser dømt Rapier, dog. Da 1950 ‘erne fusionerede ind i 1960’ erne, udviklede nightmare Armageddon—scenariet sig-horder af Sovjetiske bombefly, der kom over Polen og interkontinentale ballistiske missiler, der regnede ned fra rummet, en trussel, som ingen fly kunne imødegå. Projekter som F-108 og B-70 gennemblødt op dollars hårdt brug for Amerikas egne ICBM programmer. Og bemandede fly var sårbare, en sandhed, der smerteligt blev demonstreret af overflade-til-luft-missilet, der sænkede Francis Gary-magternes U-2 i 1960. ICBM ‘ er var billigere, hurtigere og mere pålidelige end bemandede bombefly og kunne ikke blive skudt ned.
disse barske realiteter dømte i sidste ende både F-108 og B-70, før de kunne realisere deres fulde potentiale. Selvom luftvåbenet fortsatte med at presse på for Valkyrie, præsident John F. Kennedys forsvarssekretær, Robert McNamara, dræbte programmet og finansierede kun to prototyper.
stadig nåede f-108 Rapiers arv langt ud over de få år af dets udviklingsliv. Dens Hughes-udviklede radar-og våbensystemer fandt snart vej ind i Lockheed YF-12, et andet Mach 3-projekt, der forvandlede sig til SR-71 rekognosceringsfly, som stadig er det eneste Mach 3-fly, der nogensinde faktisk gik i produktion. Og nordamerikanske tilpassede meget af f-108-arbejdet til dets a-5 Vigilante fighter-bombefly, et luftfartsselskabsbaseret Mach 2-fly, der til sidst oplevede omfattende kamp-og rekonstruktionstjeneste under Vietnamkrigen.
heldigvis var f-108 Rapier aldrig nødvendigt for at opfylde sit oprindelige formål med at stoppe sovjetiske atombomber. Men som det ofte sker med fly lidt for langt forud for deres tid, overlevede nogle af dets gener og fandt vej ind i den næste generation af militærfly.