az előrejelzések szerint az Északi-sarkvidék gyorsabban melegszik, mint bárhol máshol a világon ebben a században, talán annyira, mint 7 C. Ezek az emelkedő hőmérsékletek veszélyeztetik a szárazföld egyik legnagyobb hosszú távú szénraktárát: örökfagy.
a Permafrost tartósan fagyott talaj. Az Északi-sarkvidék általában hideg hőmérséklete miatt az ottani talajok évről évre fagyosak. A növények a legfelső talajrétegekben nőnek a rövid nyarak alatt, majd talajba bomlanak, amely a téli hó megérkezésekor megfagy.
több ezer év alatt szén halmozódott fel ezekben a fagyott talajokban, és becslések szerint kétszer annyi szenet tartalmaznak, mint jelenleg a légkörben. Ennek a szénnek egy része több mint 50 000 éves, ami azt jelenti, hogy a talaj előállításához lebomlott növények több mint 50 000 évvel ezelőtt nőttek. Ezeket a talajlerakódásokat “Yedoma” – nak nevezik, amelyek elsősorban a Kelet-Szibériai sarkvidéken, de Alaszka és Kanada egyes részein is megtalálhatók.
ahogy a régió melegszik, a permafrost felolvad, és ez a fagyott szén szén-dioxid és metán formájában kerül a légkörbe. A metán felszabadulása különösen aggasztó, mivel rendkívül erős üvegházhatású gáz.
egy nemrégiben készült tanulmány azonban azt sugallta, hogy az ősi szénforrásokból származó metán felszabadulása – amelyet néha sarkvidéki metán “bombának” neveznek – nem sokat járult hozzá a felmelegedéshez, amely az utolsó jégkorszak utáni időszakban történt. Ez 18 000-8000 évvel ezelőtt történt, egy olyan időszakban, amelyet a klímakutatók figyelmesen tanulmányoztak, mivel ez az utolsó alkalom, hogy a globális hőmérséklet 4 Celsius-fokkal emelkedett, ami nagyjából megegyezik azzal, amit a világ 2100-ra jósol.
ez a tanulmány sokak számára azt sugallta, hogy az ősi metánkibocsátás nem olyan, ami miatt aggódnunk kellene ebben az évszázadban. De egy új kutatásban azt találtuk, hogy ez az optimizmus téves lehet.
‘fiatal’ kontra ‘öreg’ szén
elmentünk a Kelet-Szibériai sarkvidékre, hogy összehasonlítsuk a tavakban, folyókban és tavakban található különböző szénformák korát. Ezek a vizek nyáron olvadnak, és üvegházhatású gázokat szivárognak a környező permafrosztból. Radiokarbon kormeghatározással mértük az ezekben a vizekben található szén-dioxid, metán és szerves anyag korát, és megállapítottuk, hogy a légkörbe kibocsátott szén nagy része túlnyomórészt “fiatal”volt. Ahol intenzív permafrost olvadás volt, azt találtuk, hogy a legrégebbi metán 4800 éves, a legrégebbi szén-dioxid pedig 6000 éves. De ezen a hatalmas sarkvidéki tájon a kibocsátott szén főleg fiatal növényi szerves anyagokból származott.
ez azt jelenti, hogy az egyes nyári növekedési időszakban növekvő növények által termelt szén gyorsan felszabadul a következő néhány nyáron. Ez a gyors forgalom sokkal több szenet bocsát ki, mint a régebbi örökfagy olvadása, még akkor is, ha súlyos olvadás következik be.
mit jelent ez a jövőbeli éghajlatváltozás szempontjából? Ez azt jelenti, hogy a felmelegedő sarkvidéki szén-dioxid-kibocsátást nem egy ősi fagyasztott szénbomba felolvasztása vezérelheti, amint azt gyakran leírják. Ehelyett a legtöbb kibocsátás viszonylag új szén lehet, amelyet viszonylag nemrégiben növekvő növények termelnek.
ez azt mutatja, hogy a felmelegedő sarkvidékről felszabaduló szén kora kevésbé fontos, mint annak mennyisége és formája. A metán 34-szer erősebb, mint a szén-dioxid, mint üvegházhatású gáz 100 év alatt. A Kelet-Szibériai sarkvidék általában sík és nedves táj, és ezek olyan körülmények, amelyek sok metánt termelnek, mivel kevesebb oxigén van a talajban, ami egyébként szén-dioxidot hozna létre az olvadás során. Ennek eredményeként az erős metán uralhatja a régió üvegházhatású gázkibocsátását.
mivel az Északi-sarkvidék kibocsátásának nagy része ebben az évszázadban valószínűleg a “fiatal” szénből származik, nem kell aggódnunk, hogy az ősi permafrost jelentősen hozzájárul a modern éghajlatváltozáshoz. De az Északi-sarkvidék továbbra is hatalmas szén-dioxid-kibocsátási forrás lesz, mivel a szén, amely csak néhány száz évvel ezelőtt talaj vagy növényi anyag volt, kiszivárog a légkörbe. Ez növekedni fog, mivel a melegebb hőmérséklet meghosszabbítja a tenyészidőszakokat az északi-sarkvidéki nyáron.
egy ősi metán időzített bomba halványuló kísértete hideg kényelem. Az új kutatásnak arra kell ösztönöznie a világot, hogy bátran cselekedjen az éghajlatváltozással kapcsolatban, hogy korlátozza az Északi-sarkvidék természetes folyamatainak hozzájárulását a problémához.