La cistinosi è la causa ereditaria più comune della sindrome di Fanconi, una malattia tubulare renale caratterizzata dall’incapacità dei reni di riassorbire elettroliti, amminoacidi, proteine e glucosio dalle urine. Ciò porta alla perdita di grandi volumi di urina, sali, minerali e sostanze nutritive. I test di laboratorio possono rivelare gravi anomalie elettrolitiche, tra cui basso potassio (ipopotassiemia), basso fosforo (ipofosfatemia) e basso bicarbonato (acidosi metabolica). La sindrome di Fanconi porta a insufficienza della crescita, sete eccessiva (polidipsia), minzione eccessiva (poliuria) e ossa morbide (rachitismo). Il trattamento della sindrome di Fanconi richiede la sostituzione di elettroliti persi come potassio, fosforo e bicarbonato.
Senza trattamento, i bambini con cistinosi progrediscono fino all’insufficienza renale allo stadio terminale di un’età media di 8-10 anni. Anche con il trattamento, molti bambini sviluppano insufficienza renale nell’adolescenza. In passato, questo significava la morte. Oggi i pazienti possono essere trattati con dialisi e trapianto di rene. Anche con un trapianto, tuttavia, la malattia continua a colpire ogni altro organo del corpo.
La cistinosi causa insufficienza della crescita e bassa statura. Molti bambini hanno avuto vomito, scarso appetito e difficoltà di alimentazione. Molti bambini richiedono tubi di alimentazione. Anche le perdite renali di nutrienti e le anomalie metaboliche contribuiscono a problemi di crescita. Molti bambini sono trattati con ormoni della crescita.
La cistinosi causa malattie ossee, incluso il rachitismo. Ciò è in gran parte dovuto alle perdite urinarie di fosforo, calcio e vitamina D, ed è migliorato con l’integrazione. Il rachitismo può manifestarsi con l’inchino dei polsi e delle gambe. Molti bambini con cistinosi sviluppano knock-ginocchia (deformità in valgo) che può essere corretto con la chirurgia modulante della crescita. Le persone con cistinosi hanno anche un aumentato rischio di fratture ossee.
La cistinosi provoca la formazione di cristalli di cistina nella cornea, che possono causare una grave sensibilità alla luce (fotofobia) con strabismo (blefarospasmo). Può anche causare dolore e sensazione di corpo estraneo. I pazienti possono anche sviluppare una malattia della retina, che può progredire fino alla cecità. La malattia degli occhi è trattata con gocce oculari cisteamina.
La cistinosi può colpire più organi endocrini, tra cui la tiroide, il pancreas e le gonadi. La malattia della tiroide è trattata con sostituzione dell’ormone tiroideo. La malattia pancreatica può manifestarsi come diabete mellito e può richiedere una terapia insulinica. La funzione gonadica e lo sviluppo sessuale sono di solito normali nelle femmine, con gravidanze e nascite multiple di successo riportate. La maggior parte dei maschi, tuttavia, sperimenterà pubertà ritardata o incompleta, diminuzione delle dimensioni dei testicoli e bassi livelli di testosterone. Il testosterone può essere integrato. Tutti i maschi hanno azoospermia, il che significa che non ci sono spermatozoi nel loro sperma, portando alla sterilità. È stata riportata la paternità di un bambino tramite aspirazione percutanea epididimale dello sperma (PESA) seguita da iniezione intracitoplasmatica dello sperma (ICSI).
Nell’adolescenza e nell’età adulta, la cistinosi causa malattie muscolari (miopatia). La malattia può portare a debolezza muscolare e atrofia e colpisce prevalentemente le mani e i muscoli utilizzati nella deglutizione. Ciò può portare ad un aumento del rischio di aspirazione.
La cistinosi colpisce anche il sistema nervoso centrale. I bambini con cistinosi hanno un’intelligenza normale, ma alcuni possono avere disturbi della memoria visiva a breve termine. C’è un aumentato rischio di ipertensione intracranica, che si presenta con mal di testa e papilledema. Papilledema è gonfiore del nervo ottico e può causare cecità. Questa complicazione può essere rilevata da un oftalmologo con un esame retinico. C’è anche una maggiore prevalenza di malformazioni di Chiari I nei bambini con cistinosi.