La guerra sembrava molto lontano per i cittadini di Broken Hill che 1 gennaio.
Era il culmine dell’estate del sud, e la città australiana di estrazione dell’argento cotta nel caldo del deserto dell’outback, a 720 miglia da Sydney e mezzo mondo lontano dal fango e dal sangue del fronte occidentale. La Prima Guerra Mondiale, era a meno di cinque mesi, e solo un pazzo avrebbe accusato il temprato minatori di Broken Hill, di mancanza di patriottismo, ma il primo giorno del 1915 che ha voluto niente di più che per godere di una rara vacanza con le loro famiglie e dimenticare i loro problemi—non solo la guerra, che l’Australia aveva aderito al fianco di gran Bretagna il giorno in cui è stato dichiarato, ma anche i tempi di difficoltà economiche, che sono stati la chiusura di miniere e di mettere minatori di lavoro.
Più di 1.200 uomini, donne e bambini si arrampicarono a bordo del treno improvvisato che li avrebbe portati a poche miglia fino a Silverton per il picnic annuale della città. Ma per Broken Hill quel giorno di Capodanno, la guerra non era a 12.000 miglia di distanza; era poco più di un crinale di un miglio o due lungo la pista, dove un paio di afghani avevano alzato la bandiera turca su un carrello di gelati e si stavano preparando a lanciare una guerra a due uomini.
I cittadini videro gli uomini mentre il loro treno tirava lentamente su per la collina; alcuni addirittura agitò, pensando che i due musulmani che reclamizzano fucili devono andare rabbiting nel loro giorno libero. Ma mentre la distanza tra il carretto dei gelati e gli escursionisti si chiudeva a soli 30 metri, gli afghani si accovacciarono, presero la mira e aprirono il fuoco.
Elma Cowie fu uno dei quattro australiani uccisi durante la battaglia di Broken Hill.
I proiettili punteggiavano il lato del treno, che consisteva in nient’altro che vagoni piatti rozzamente convertiti per uso passeggeri con panchine temporanee. I lati bassi dei carri lasciavano completamente esposti i corpi superiori e le teste dei picnickers, e a così breve distanza offrivano un bersaglio troppo grande da perdere. Dieci passeggeri sono stati colpiti prima che il macchinista si rendesse conto di ciò che stava accadendo e tirato fuori portata; tre di questi sono stati uccisi e sette feriti, tre dei quali erano donne. I morti erano due uomini, William Shaw e Alf Millard, e una ragazza di 17 anni di nome Elma Cowie, che si era unita all’escursione con il suo ragazzo in una data.
Mentre il treno rallentava ulteriormente lungo il binario, alcuni passeggeri saltarono giù e corse ai ripari, e due si diressero verso Broken Hill per dare l’allarme. Nel frattempo, gli afgani presero i loro fucili e si allontanarono verso una formazione di quarzo all’orizzonte. Lo avevano scelto molto tempo prima come il luogo dove avrebbero fatto la loro ultima resistenza.
Per capire perché ciò che è noto come la battaglia di Broken Hill ha avuto luogo a tutti significa capire perché una città così isolata outback aveva una popolazione musulmana, in primo luogo, e perché almeno alcuni degli afghani a Broken Hill si sentivano assolutamente alienati dalle persone che vivevano tra, e fedeli a un paese—la Turchia—che non era il loro.
La risposta alla prima domanda è semplice: Gli afgani erano venuti in Australia per quasi 50 anni perché l’Australia aveva scoperto che i cammelli, non i cavalli, erano la migliore forma di trasporto nel deserto negli anni prima dell’arrivo del camion. Gli afghani sapevano tutto sul lavoro con i cammelli, pensavano meno al disagio e all’odore, e potevano essere pagati molto meno degli australiani bianchi per fare il lavoro sporco di spostare le merci nelle città desertiche attraverso l’outback.
Il carretto dei gelati di Gool Mohammed, usato dagli afghani per portare armi e rifornimenti nel luogo dell’imboscata scelto.
Quest’ultimo punto è stato, ovviamente, cruciale. Gli immigrati musulmani hanno preso posti di lavoro che gli australiani si sentivano loro di diritto, e i teamsters locali erano altamente sindacalizzati e fatti arrabbiare da un potente cocktail di paura, razzismo e odio. Il razzismo era un prodotto di un radicato senso di superiorità bianca, che si sgretolava di fronte alla competenza e alla durezza degli afgani; la paura scaturiva dal modo in cui quella che veniva proclamata a gran voce come concorrenza “sleale” costava posti di lavoro in un momento in cui l’economia si stava restringendo. Il semplice fatto era che la maggior parte degli uomini d’affari e degli agricoltori si preoccupava solo che i cammelli potessero viaggiare attraverso l’outback in meno della metà del tempo impiegato dal carro di un teamster, e ad un prezzo inferiore. A peggiorare le cose, i teamsters non potevano nemmeno lavorare al fianco degli afgani; i loro cavalli erano così rivoltati dall’aspetto e dall’odore dei cammelli che spesso li vedevano.
Molto prima del 1914, le relazioni tra gli afgani e i teamsters si erano deteriorate in tutta l’Australia al punto che non era raro che i musulmani facessero razzia dei loro campi e paralizzassero i loro cammelli. Scazzottate tra i due gruppi è diventato comune sulle strade che portano dalle principali teste ferroviarie e porti. I documenti mostrano che ci sono stati anche almeno sei omicidi commessi in Australia a seguito di queste dispute—uno da una folla bianca e cinque da un afghano—e che già nel 1893 la gente di Broken Hill aveva presentato una protesta formale contro la “immigrazione senza restrizioni” degli afghani nel Nuovo Galles del Sud. L’editore socialista militante del giornale locale Barrier Miner ha fatto una campagna per anni contro la loro presenza in città, pubblicando una serie di articoli incendiari nel suo tentativo di cacciare i cammellieri dal distretto minerario della barriera.
Aggiungete a tutto ciò la diversa etnia e religione degli afghani, ed è appena sorprendente che presto siano diventati ciò che la storica Christine Stevens definisce “gli intoccabili in un’Australia bianca”, mai benvenuti nelle città dell’outback in cui dovevano costruire le loro case. Invece formarono le loro distinte comunità-insediamenti, conosciuti colloquialmente come” ghantowns”, che si aggrappavano a disagio ai bordi delle comunità bianche, raramente mescolandosi in alcun modo con loro, e certamente non spendendo i pochi soldi che avevano con i negozianti bianchi. Ogni ghantown avrebbe avuto il suo mullah e il suo macellaio halal, e in Broken Hill lo stesso uomo ha svolto entrambe queste funzioni. Il suo nome era Mullah Abdullah, ed era il capo dei due uomini che ora si fanno strada attraverso la macchia del deserto verso la sicurezza della formazione di quarzo.
Il treno picnic di Broken Hill, pieno di 1.200 vacanzieri, che fu teso un’imboscata il 1 gennaio 1915.
Il Mullah Abdullah era nato da qualche parte vicino al Passo Khyber nel 1855. Aveva avuto almeno un po ‘di istruzione-ha parlato e scritto Dari, la lingua formale dell’Afghanistan—e deve aver ricevuto un po’ di formazione in una scuola madrasa prima di arrivare in Australia nel 1899 circa. “Come capo spirituale di un gruppo di cammellieri”, scrive Stevens, ” guidava le preghiere quotidiane, presiedeva alle sepolture e uccideva animali al halal per il consumo di cibo.”
Era quest’ultima parte del lavoro del Mullah Abdullah che gli aveva causato problemi. I teamsters non erano l’unico potente gruppo di lavoratori a Broken Hill fortemente sindacalizzato; i macellai, pure, si erano organizzati. Nelle ultime settimane del 1914, l’afghano era stato visitato dal capo ispettore sanitario e perseguito non solo per aver macellato animali illegalmente, ma anche per non appartenere al sindacato dei macellai. Era un secondo reato. Multato per un importo che non poteva permettersi di pagare, il Mullah Abullah era profondamente arrabbiato e insultato.
Cable Hill, tra Broken Hill e Silverton – il sito dell’attacco iniziale sul treno picnic. La foto mostra la scena dopo l’attacco.
Il suo compagno, conosciuto con il nome anglicizzato di Gool Mohammed , era un membro della tribù Afridi che era andato in Australia come cammelliere qualche tempo dopo il 1900. Ad un certo punto all’inizio del 1900 le sue convinzioni religiose lo avevano portato in Turchia, dove si arruolò nell’esercito dell’Impero ottomano. In tal modo, si stava impegnando a servire un sultano che—come maestro dei Luoghi santi musulmani d’Arabia-sosteneva anche di essere il califfo, o leader spirituale, di tutti i musulmani. Gool servito in quattro campagne con i turchi prima di tornare in Australia, questa volta a lavorare nelle miniere di Broken Hill. Perdendo il suo lavoro lì come l “economia peggiorata, era stato ridotto, all” età di circa 40, a lavorare come un gelataio, hawking la sua merce per le strade polverose della città.
La notizia dello scoppio della prima guerra mondiale—e della dichiarazione di guerra della Turchia alla Gran Bretagna e al suo impero—raggiunse Broken Hill poco dopo che si era verificata. La lealtà di Gool Mohammed al suo sultano non vacillò mai; scrisse immediatamente al Ministro della Guerra di Istanbul, offrendosi di arruolarsi nuovamente, e (una testimonianza impressionante dell’efficienza del dipartimento della guerra ottomano e della lassità dei censori postali australiani, questo) ricevette effettivamente una risposta. Per un uomo nella posizione di Gool, tuttavia-impoverito, lontano da casa e probabilmente intercettato molto prima che potesse raggiungere il Medio Oriente—l’idea di combattere in Australia deve aver avuto un notevole fascino. La lettera degli ottomani lo incoraggiava a “essere un membro dell’esercito turco e combattere solo per il sultano”, senza specificare dove o come.
Titoli in the Barrier Miner, 1 gennaio 1915.
Una nota portata da Gool suggerisce che fu lui a infiammare il Mullah Abdullah con il suo zelo per contrattaccare contro gli australiani. Ma è stato certamente il Mullah Abdullah a scrivere a mano le note di suicidio che i due hanno composto prima di partire per tendere un’imboscata al treno del picnic. “Tengo l’ordine del Sultano”, si legge nella nota di Gool, ” debitamente firmato e sigillato da lui. E ‘ nella mia cintura ora, e se non viene distrutto da colpi di cannone o proiettili di fucile, lo troverete su di me. Devo uccidere i tuoi uomini e dare la mia vita per la mia fede per ordine del Sultano Non ho inimicizia contro nessuno, né ho consultato nessuno, né informato nessuno.”La nota del Mullah Abdullah ha spiegato la sua rimostranza contro il capo ispettore sanitario e ha detto che era la sua “intenzione di ucciderlo prima.”( L’ispettore era sul treno picnic, ma è sopravvissuto all’attacco. A parte questo, però, ripeté i sentimenti del suo compagno: “Non c’è inimicizia contro nessuno”, insistette.
Dopo l’attacco iniziale, ci è voluta la parte migliore di un’ora perché le autorità di Broken Hill rispondessero. La polizia fu radunata e armata, e una piccola forza da una vicina base militare fu convocata. La gente del posto, infiammata dall’attacco e molto irritata dal fuoco degli afghani su donne e bambini, ha sequestrato tutte le armi che potevano trovare nel club di fucili locale. “C’era”, scrisse il Minatore della Barriera, ” una disperata determinazione a non lasciare lavoro al boia, o a correre il rischio che gli assassini di cittadini pacifici potessero fuggire.”
Tutti e tre i gruppi—polizia, esercito e milizia improvvisata—convergevano sulle rocce dove i due musulmani si erano rifugiati. Lo scrittore Patsy Smith descrive la risposta della polizia come
il più vicino parallelo ai poliziotti Keystone dei giorni della commedia silenziosa come questo paese è mai probabile che veda. Una delle loro due auto si ruppe e si affollarono nell’altra. Hanno tuonato fuori, in piedi su pedane, accovacciati sui sedili e si avvicinò a due uomini e ha chiesto indicazioni per le linee nemiche. Quando i proiettili sono venuti per le risposte, sapevano che erano vicini.
Aftermath: gli uomini tornano in città dopo la battaglia di Broken Hill.
Gool Mohammed e Mullah Abdullah indossavano ciascuno una bandoliera fatta in casa con tasche per 48 cartucce, e ciascuno aveva scaricato solo metà dei suoi colpi nel treno da picnic. Tra di loro erano riusciti a sparare morto un quarto australiano—Jim Craig, che era stato tagliare la legna nel suo cortile—mentre si dirigevano verso la copertura. I due uomini erano anche armati di pistola e coltelli, e nessuno degli uomini che si formarono per attaccarli era ansioso di chiudere contro avversari che avevano tutti i vantaggi della copertura. Invece, un costante fuoco molesto è stato avviato da lontano e mantenuto per alcune ore; la battaglia di Broken Hill, come è noto, ha aperto alle 10: 10 con l’attacco al treno picnic, e si è conclusa solo poco dopo 1 pm.
Il biglietto d’addio del Mullah Abdullah è stato trovato nelle rocce dove si era nascosto tre giorni dopo la battaglia. Inviato ad Adelaide per la traduzione, si è rivelato contenere un resoconto angosciato della sua persecuzione per mano di un ispettore sanitario sindacalizzato—e una risoluzione di morire per la sua fede.
Le indicazioni sono che il Mullah Abdullah è stato colpito alla testa e ucciso nella fase iniziale, lasciando il suo amico a combattere da solo. Nessuno degli aggressori è stato ucciso, e non è stato fino a quando tutto il fuoco dalle rocce era cessato che Gool Mohammed è stato trovato gravemente ferito a fianco del suo compagno morto. Era stato ferito 16 volte.
Gool fu riportato a Broken Hill, dove morì in ospedale. A quel punto l’umore pubblico stava diventando brutto, e le autorità locali hanno inviato guardie per prevenire attacchi agli altri afghani a ghantown. Pochi degli uomini ci sembrano aver mostrato molta simpatia per il Mullah Abdullah o Gool Mohammed; almeno uno ha guadagnato i ringraziamenti della città per il trasporto di acqua per gli uomini che li attaccano. Negata l’opportunità di vendicarsi dei pochi musulmani di Broken Hill, la folla si rivolse invece al club tedesco della città. Era vuoto – ogni tedesco in Australia era stato arrotondato e internato quando scoppiò la guerra-ed è stato rapidamente bruciato a terra.
Per quanto riguarda i corpi di Gool Mohammed e Mullah Abdullah, due uomini che erano morti così lontano da casa, furono negati alla folla e sepolti frettolosamente e in segreto sotto un deposito di esplosivi. La battaglia di Broken Hill era finita, ma la guerra in cui i due afghani avevano avuto un ruolo così piccolo era solo all’inizio.
Fonti
‘L’attacco del treno picnic’. ABC Broken Hill, 24 febbraio 2011; Australasian, 16 gennaio 1915; Barrier Miner, gennaio 1+2+3+4+5, 1915; Clarence & Richmond Examiner 5 gennaio 1915; Northern Territory Times and Gazette, 7 gennaio 1915; The Register, Adelaide, 8+13 gennaio 1915; Patsy Adam Smith. Folklore dei ferrovieri australiani. Sidney. Macmillan of Australia, 1969; Christine Stevens, ‘Abdullah, Mullah (1855-1915)’, Australian Dictionary of Biography, National Centre of Biography, Australian National University, accessed September 18, 2011; Christine Stevens. Moschee di latta e Ghantowns: una storia di camel driver afgani in Australia. Sydney: Oxford University Press, 1989; Guerra a Broken Hill. Collezioni Australia, accesso 17 settembre 2011.