Nikolaas Tinbergen, nato il 15 aprile 1907, L’Aia, Neth.- morto dicembre. 21, 1988, Oxford, ing.), zoologo ed etologo britannico di origine olandese (specialista in comportamento animale) che, con Konrad Lorenz e Karl von Frisch, ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la medicina nel 1973.
Tinbergen era il fratello dell’economista Jan Tinbergen. Dopo aver ricevuto un dottorato di ricerca (1932) presso l’Università di Leida, ha insegnato fino al 1949. Ha poi servito presso la facoltà dell’Università di Oxford (1949-74), dove ha organizzato un dipartimento di ricerca sul comportamento animale. Divenne cittadino britannico nel 1955.
Con Lorenz e Frisch, Tinbergen è accreditato con rivitalizzare la scienza dell’etologia. La loro enfasi era sulle osservazioni sul campo degli animali in condizioni naturali. Tinbergen ha sottolineato l’importanza del comportamento istintivo e appreso per la sopravvivenza e ha usato il comportamento animale come base per speculazioni sulla natura della violenza e dell’aggressività umana. Egli è particolarmente noto per le sue osservazioni a lungo termine di gabbiani, che ha portato a importanti generalizzazioni sul corteggiamento e il comportamento di accoppiamento.
Tra i suoi scritti più importanti sono Il mondo del gabbiano d’aringa (1953; rev. ed. 1961), Comportamento sociale negli animali (1953) e Comportamento animale (1965). Forse il suo lavoro più influente è The Study of Instinct (1951), che esplora il lavoro della scuola etologica europea fino a quel momento e tenta una sintesi con l’etologia americana. Negli anni ‘ 70 Tinbergen dedicò il suo tempo allo studio dell’autismo nei bambini.