Oltre alle 10 raffinerie di Ploesti, che producevano forse un terzo del petrolio tedesco, c’era una vasta rete di obiettivi come Giurgiu: impianti di stoccaggio, vie di trasporto e punti di spedizione.
I navigatori del 97 ° Bomb Group B-17 controllarono le loro mappe mentre si avvicinavano al Danubio da nord la mattina del 23 giugno 1944. Finora erano in rotta e in tempo per il loro obiettivo assegnato, la città rumena di Giurgiu al confine con la Bulgaria. La Fifteenth Air Force con sede in Italia aveva quel giorno lanciato centinaia di bombardieri contro obiettivi affiliati a Ploesti e altri punti di produzione e spedizione dell’Asse petrolifero.
Quasi 70 miglia a sud di Ploesti, le Fortezze volanti pressate attraverso uno spesso sbarramento antiaereo. Durante il bombardamento su Giurgiu, il B-17F Opissonya fu colpito da flak e iniziò a perdere quota, ma il tenente pilota Edwin Anderson era determinato a mettere il suo bombardiere sopra il bersaglio.
Tenente David R. Kingsley si accucciò sul mirino Norden nel naso di Opissonya, cercando il punto di mira. Ignorò attaccando Messerschmitt Me-109s e lasciò cadere le sue bombe attraverso ispessimento flak. A quel punto il B-17 aveva preso un pestaggio: Anderson tirato fuori bersaglio con un motore fuori e gravi danni alla cellula.
Più 109s premuti, desiderosi di finire il ritardatario. Uno di loro ha messo un proiettile da 20 mm nel compartimento del cannoniere, ferendo il sergente Michael Sullivan. Incapace di chiamare aiuto al citofono, Sullivan strisciò in avanti fino alla posizione della vita. I cannonieri lo portarono nel compartimento radio e convocarono l’assistenza. Ora che avevano sganciato la loro bomba, Kingsley era la scelta più ovvia per fornire il primo soccorso.
Un aviatore veterano sulla sua 20 ° missione, Kingsley non era abbastanza 26 anni. Anche se il tenente aveva esaurito l’addestramento di pilota, eccelleva come bombardiere-navigatore a doppia valutazione. Era molto lontano dalla sua casa a Portland, Ore.
Dopo aver rimosso l’imbracatura e la giacca del paracadute danneggiati di Sullivan per esporre la sua spalla straziata, Kingsley riuscì a rallentare l’emorragia. Ma l’artigliere aveva già perso troppo sangue; 500 miglia dalla base, Sullivan stava andando in shock.
Poi sono arrivati ancora più 109. Nel corso di uno scontro a fuoco prolungato hanno sparato alla Fortezza a brandelli, costringendo Anderson a suonare il campanello di salvataggio. Nella confusione risultante, l’imbracatura dello scivolo di Sullivan non è stata trovata. Kingsley non esitò: si tolse la propria imbracatura e la montò sul cannoniere. Sullivan più tardi ha riferito: “Il tenente Kingsley mi prese tra le sue braccia e lottò fino alla baia delle bombe, dove mi disse di tenere la mano sul ripcord e disse di tirarla quando ero fuori dalla nave. Prima di saltare, lo guardai e lo sguardo sul suo volto era fermo e solenne. Doveva sapere quello che stava per accadere perché non c’era affatto paura nei suoi occhi.”
Penzoloni nei loro scivoli, i membri dell’equipaggio hanno visto il loro bombardiere cadere a terra e bruciare in Bulgaria. I volantini furono presto fatti prigionieri, e i loro rapitori in seguito dissero di aver trovato un aviatore morto sul ponte di volo schiacciato, forse dopo aver tentato un atterraggio di emergenza. Dieci mesi dopo la famiglia Kingsley ricevette la Medaglia d’Onore di David.
Il 97 ° Gruppo perse altri tre aerei quel giorno, mentre il Quindicesimo cancellò altri cinque bombardieri e quattro caccia. Era un’altra tragica entrata nella prolungata campagna per spegnere il rubinetto del petrolio balcanico di Adolf Hitler.
Post Maremoto
Nell’aprile 1944, la Fifteenth Air Force aveva iniziato una campagna di quattro mesi per distruggere le raffinerie di petrolio intorno a Ploesti. In realtà, il Quindicesimo era tutto di petrolio a quel punto: poiché la Romania si trovava a 1.300 miglia dalle basi inglesi dell’Eighth Air Force, il comando del tenente generale Nathan Twining era stato stabilito sui campi circostanti Foggia, sulla costa orientale italiana—ben a portata delle raffinerie.
Il 1º agosto 1943, tre mesi prima che il Quindicesimo fosse organizzato, l’Eighth and Ninth air force
B-24Ds aveva volato in una storica missione di basso livello contro Ploesti, subendo perdite spettacolari. L’operazione Tidal Wave è costata 54 dei 178 Liberatori distrutti o internati in Turchia-la prova che Ploesti non sarebbe stato eliminato in un solo colpo (vedi “La verità su Tidal Wave”, marzo 2012).
Ironia della sorte, le prime raffinerie di Ploesti erano state costruite con il sostegno americano, ma nove decenni dopo Bucarest era alleata con Berlino. Oltre alle 10 raffinerie di Ploesti, che producevano forse un terzo del petrolio tedesco, c’era una vasta rete di obiettivi come Giurgiu: impianti di stoccaggio, vie di trasporto e punti di spedizione. Tutti erano interconnessi e tutti erano lontani dall’Italia. Da Foggia, Ploesti giaceva 580 miglia a nord-est attraverso l’Adriatico.
Entro la primavera del 1944, le forze aeree dell’Esercito degli Stati Uniti si resero conto che non esisteva un colpo ad eliminazione diretta quando si trattava di questi siti industriali. Era chiaramente necessaria una politica di “restrike” per mantenerli operativi al di sotto della capacità massima. Il generale Twining lanciò il suo primo sforzo contro Ploesti il 5 aprile. Tre ali di bombe partirono per attaccare i cantieri di smistamento della ferrovia, anche se solo due superarono il tempo.
Le missioni di Marshaling-yard hanno ridotto sostanzialmente la produzione di Ploesti in aprile. Il gruppo No. 205 della Royal Air Force si unì allo sforzo, con otto squadroni che volavano Vickers Wellington, Handley-Page Halifaxes e Consolidated Liberators. Hanno contribuito circa 4 per cento delle sortite della campagna, di solito di notte, e anche estratto il Danubio, limitando gravemente le esportazioni di petrolio via chiatta.
Le prime sei missioni, fino al 6 maggio, hanno preso di mira i cantieri ferroviari di Ploesti come parte del piano generale dei trasporti degli Alleati.”Ma come l’Eighth Air Force stava imparando, le ferrovie erano estremamente difficili da distruggere; potevano essere riparate in un ordine sorprendentemente breve. La più grande missione Ploesti di quella prima fase coinvolse tutte e cinque le ali di bomba di Twining, con 485 aerei che lanciarono circa 1.200 tonnellate di ordigni il 5 maggio. Era discutibile, tuttavia, se il danno fatto valesse i 18 bombardieri e gli equipaggi persi. Anche con più di 200 combattenti di scorta, le difese dell’Asse hanno preso un pedaggio.
Dopo 1.320 sortite e quasi 50 aerei persi, le priorità del Quindicesimo cambiarono. Sette delle 10 raffinerie che circondavano la città si trovavano a meno di un miglio dai cantieri ferroviari, quindi fu facile per il comandante dell’aria mediterranea, il tenente generale Ira C. Eaker, ordinare uno spostamento dei punti di mira dei bombardamenti. Passarono quasi due settimane prima che il Quindicesimo lanciasse un altro raid su Ploesti, questa volta attaccando le raffinerie stesse. Il nuovo approccio ha prodotto risultati: le continue restrizioni hanno quasi fermato la produzione a Ploesti poco prima che Bucarest capitolasse alla fine di agosto.
Il riassunto della missione del 2nd Bomb Group per il 24 aprile illustra la varietà di opposizione incontrata dai raiders su Ploesti: “Un attacco da caccia di 40 minuti è iniziato nel punto iniziale. Circa 20 a 30 e / a, composto da Me 109s, FW 190s, e DW 520s attaccato aggressivamente e causato danni a cinque B-17s. Flak al bersaglio era sia inseguimento e sbarramento, che ha provocato danni a 28 B-17s e lesioni a un uomo. Flak è stato descritto come intenso e preciso.”Gli artiglieri alleati furono accreditati con l’abbattimento di due 109 e di un Dewoitine D. 520.
A metà maggio, la Fifteenth Air Force aveva raggiunto la maturità. Twining ha schierato 21 gruppi di bombe, sette gruppi di caccia e un gruppo di ricognizione. Anche se il suo comando era la metà delle dimensioni del “Potente Ottavo”, era ancora una forza potente ed efficace.
I Difensori
La tregua di due settimane nei bombardamenti alleati diede anche ai difensori il tempo di adattarsi. Il comandante della difesa aerea era il tenente generale Alfred Gerstenberg della Luftwaffe, che aveva volato nella Jasta 11 di Manfred von Richthofen nel 1917. Ploesti vantava già 140 cannoni antiaerei pesanti e medi, oltre a centinaia di armi di piccolo calibro in caso di un altro maremoto. I cannoni pesanti e medi (principalmente da 88 a 128 mm) raddoppiarono di numero prima della fine della campagna, e furono aggiunti circa 40 palloni di sbarramento per contrastare la minaccia di basso livello. Il pesante flak poteva essere estremamente efficiente se non sempre letale: in una missione di maggio un gruppo riportò danni a 33 delle sue 36 Fortezze,ma tutti tornarono.
Circa 200 caccia tedeschi e rumeni erano basati attorno a Ploesti, principalmente Me-109 e-110 insieme a IAR 80 e 81 prodotti localmente con motori radiali. La Royal Bulgarian Air Force contribuì anche con 109 e D. 520. Dotato di radar di avvertimento e controllo, l’Asse era ben preparato per ingaggiare bombardieri alleati in avvicinamento.
Eppure l’arma difensiva più efficace era la più semplice. I rumeni divennero rapidamente esperti nel dispiegare generatori di fumo per oscurare obiettivi. Gli americani hanno valutato gli schermi di fumo inefficaci su quattro delle prime cinque missioni, ma in seguito il fumo ha dimostrato di avere sempre più successo nel mascherare aree specifiche. Il fumo è stato creato dall’acido clorosolfonico alimentato nei generatori dall’aria compressa. Quando ci sono stati bombardieri segnalati in entrata, i rumeni a gomito i loro generatori circa 40 minuti prima del tempo di sciopero previsto. C’era un’ampia offerta: 1.900 generatori, ognuno dei quali produceva fumo per più di tre ore, anche se i venti superficiali potevano ridurre il tempo durante il quale lo schermo era efficace. Di conseguenza, recon P-38 Lightnings e F-5 “Photo Joes” spesso precedevano il flusso di bombardieri, riportando l’estensione della copertura del fumo in una determinata area.
I bombardieri statunitensi adottarono due nuovi metodi per affrontare il fumo. Bombardamento cieco impiegato radar H2X in aerei pathfinder, coordinando l’immagine radar con il mirino. Il bombardamento offset ha usato il cuscinetto e la distanza noti di un punto di mira dal bersaglio, al di fuori della cortina fumogena. Entrambi potrebbero essere efficaci, ma nessuno dei due era un sostituto per il bombardamento visivo diretto utilizzando il Norden. La Fifteenth Air Force concluse che il fumo rendeva ” praticamente impossibile un normale bombardamento visivo.”
Tra i difensori dell’Aeronautica reale rumena, certamente la personalità eccezionale era il capitano Constantin Cantacuzino, un nobile carismatico e sportivo. Il campione acrobatico nazionale, ha facilmente preso a 109s e considerato il combattimento aereo come lo sport finale. Alla fine della guerra fu accreditato con 47 vittorie, volando contro i sovietici e gli americani—e più tardi i suoi ex alleati tedeschi.
Poi c’era il tenente Ion Dobran, che ha rivendicato 10 aerei alleati ed è stato lui stesso abbattuto tre volte. Guardando indietro nel 2002, ha riflettuto: “Non vedevamo l’ora di incontrare gli americani la differenza numerica era enorme. Ad esempio, abbiamo impegnato 15 contro 100 e qualcosa. La protezione immediata era assicurata dai Fulmini, e i Mustang volavano più in alto, come riserva strategica, che poteva intervenire dove era necessario. Hanno anche strafed strade e ferrovie per attirare i combattenti nemici.”
Per contrastare la crescente pressione della Eighth Air Force, altri caccia della Luftwaffe furono presto spostati a nord. All’inizio dell’estate, solo due Gruppen di Jagdgeschwader 77 fornirono la maggior parte dei caccia della Luftwaffe in Italia e nei Balcani, e l’attrito ha preso un pedaggio su quelli come il quindicesimo ricevuto P-51. Il 24 aprile, III Gruppe aveva perso il suo comandante, 70-vittoria Knight’s Cross destinatario Capitano Emil Omert, che è stato abbattuto da Mustang.
Fulmini su Ploesti
Frustrati dai risultati dei bombardamenti convenzionali, i comandanti della Fifteenth Air Force decisero di inviare P-38 per bombardare la raffineria Romana Americana. Il 10 giugno, il 1st Fighter Group scortò i fulmini dell’82nd Group armati di bombe in una delle missioni di caccia più lunghe ancora, un viaggio di andata e ritorno di 1.300 miglia. L’ingresso questa volta sarebbe a basso livello, nel tentativo di sorprendere i difensori della raffineria prima che potessero alzare i loro generatori di fumo.
Nulla è andato secondo i piani.
Tra i 48 accompagnatori quel giorno era Minnesotan 2nd Lt. Herbert Hatch. Distratto dai Dornier Do-217, il leader di volo di Hatch si era rivolto verso la “carne facile” quando il tetto è caduto. Il 6th Fighter Group rumeno aveva strapazzato 23 IAR 81C, che gli americani scambiarono per Focke-Wulf Fw-190.
“Guardai alla mia sinistra e c’era un intero stormo di Fw-190 diretti dalle 10 in punto”, ha detto Hatch. “Abbiamo tutti rotto duro alla nostra sinistra per incontrarli a testa alta e, mentre mi giravo, un solitario 190 si è imbattuto di fronte a me. Era così vicino tutto quello che potevo vedere ai miei occhi era il ventre della sua fusoliera e le radici alari. Non era più di 75 metri di distanza. Ho aperto il fuoco con i miei quattro .50-calibro e il cannone da 20 millimetri e dannato vicino lo soffiò a metà….Sparando a lui mi tirò più in là alla mia destra e guardai verso le 2 e c’erano altri quattro 190. ”
A quel punto la lotta si trasformò in hash. Il Minnesotan e il suo gregario presero l’offensiva, sparando ogni volta che un combattente nemico incrociava il naso. Hatch vide tre P-38 abbattuti ma, girando e salendo, sparò altri quattro nemici. È venuto così vicino a una delle sue vittime che ha perso 3 pollici dal timone sinistro.
“Guardai verso le 2 e ne vidi un altro che mi veniva incontro”, ricordò Hatch. “Era troppo tardi per me per girare. Ho appena chiuso gli occhi e curvo verso il basso nella mia cabina di guida. Pensavo di aver comprato la fattoria, ma mi ha mancato senza nemmeno fare un buco nella mia nave.”Hatch poi si tuffò su un altro bandito e scese un paio di giri prima di correre a secco.
Dei 16 Lampi del 71 ° Squadrone di caccia di Hatch che parteciparono alla missione, solo otto tornarono. In tutto, dei due gruppi ‘ 96 aerei, hanno perso 24 a intercettori e cannoni AA. Il 6th Fighter Group rumeno mise a segno 23 Lampi nel confuso dogfight, due dei quali furono accreditati al suo comandante, il capitano Dan Vizanty, per la perdita di quattro IAR. Sarebbe l’ultimo grande successo per il combattente rumeno agile ma invecchiato.
Con sufficiente preavviso, i rumeni hanno prodotto fumo su due dei tre obiettivi dell’82 ° Gruppo. Le foto di ricognizione post-sciopero hanno mostrato danni visibili alla raffineria, anche se ha continuato a produrre petrolio.
Un’altra Medaglia d’onore
Il 9 luglio, circa 220 bombardamenti hanno preso di mira due raffinerie, tra cui il complesso Xenia assegnato al 98th Bomb Group. Il B-24G del tenente Donald D. Pucket è stato martellato da flak subito dopo le bombe, con un membro dell’equipaggio ucciso e altri sei feriti. Due dei motori del Liberator sono stati messi fuori uso e i cavi di controllo sono stati recisi. Pucket ordinò ai normodotati di alleggerire la nave, gettando in mare qualsiasi oggetto sciolto mentre scendeva verso ovest.
Quando Pucket ordinò successivamente un piano di salvataggio, cinque uomini si prepararono a saltare e si diressero verso la baia delle bombe. Ma altri tre non erano in grado o non volevano lasciare l’aereo. Ignorando la sollecitazione dei volantini ambulatoriali, Pucket calcolò che non aveva abbastanza tempo per trascinare gli altri tre nella baia e spingerli fuori. Mentre i cinque illesi saltavano nello spazio, tornò alla cabina di pilotaggio, cercando di controllare il bombardiere in discesa e in fiamme.
Il Liberator si schiantò contro una montagna, esplodendo all’impatto. La vedova di Pucket, che ricevette la sua Medaglia d’Onore quasi un anno dopo, osservò: “L’azione di Don nel rimanere con i suoi membri dell’equipaggio feriti e il B-24 paralizzato era ciò che era tradizionale e previsto dal capitano della nave.”
Con il picco dell’estate, anche i risultati del bombardamento persistente, ma le difese dell’Asse rimasero formidabili. B-24 bombardier Quentin Petersen, del 454th Bomb Group, ha ricordato che al briefing del 17 agosto, ” Il sipario è stato tirato dalla mappa per gemere quando è stato visto che stavamo andando di nuovo a Ploesti! Il colonnello Gunn ha discusso di questa lunga missione per attaccare la raffineria di petrolio Astra….”Avvicinandosi al bersaglio quel giorno, la Lib di Petersen cadde vittima di AA:” La prossima cosa che sapevo che fummo colpiti dal primo colpo che vedemmo quel giorno. Due dei nostri motori sono stati distrutti. Pezzi e l’equipaggio dei cinque aerei principali passati dal nostro mestiere. Riconoscendo che alcune bombe erano state colpite, ho lasciato andare le nostre in salvo. Con i nostri sistemi di ossigeno e idraulici sparati, siamo scesi ad un’altitudine traspirante, valutato il danno, e siamo partiti per la casa da soli, essendo caduti molto indietro e stati lasciati da tutti gli altri aerei rimasti dalla formazione originale.”
Incapace di tornare in Italia con due motori, il tenente John McAullife girò a sud-ovest, sperando di raggiungere i partigiani amici in Jugoslavia. Il Liberatore condannato arrivò fino in Grecia, dove l’equipaggio abbandonò la nave. Petersen ha ricordato:
Gli equipaggi da combattimento non hanno ricevuto l’addestramento con il paracadute. Nessuno di noi aveva mai saltato! Tutti avevano sentito storie di equipaggi a cui era stato ordinato di salvare ma, a causa di un membro dell’equipaggio “congelato”, nessuno saltò e tutti rimasero nell’aereo e rimasero uccisi quando si schiantò. John McAullife, comandante degli aerei, ed io avevamo discusso questo problema in molti bar e concordato che, in quanto il bombardiere aveva poco da fare per la maggior parte della missione, in queste circostanze il mio lavoro sarebbe stato quello di ottenere l’attenzione di tutti, e saltare in modo che non ci sarebbe stato “esitazione” al suo ordine. Ho aperto a mano le porte del vano bombe (ricorda, non è rimasta energia idraulica), ho messo le scarpe nella mia giacca A-2 e l’ho chiusa con zip per evitare che venissero strappate quando lo scivolo si è aperto. Ho attirato l’attenzione di tutti e sono sceso dalla passerella di bomb-bay nello spazio.
Petersen ha lussato un’anca nel salto. Dopo che i tedeschi raccolsero gli aviatori, un interrogatore della Luftwaffe prestò all’aviatore ferito la sua culla per la prima notte di prigionia dello Yankee.
Due giorni dopo, la campagna di Ploesti si concluse. Il 23 agosto, Bucarest si inchinò all’inevitabile, rompendo la sua alleanza con la Germania e schierandosi con gli alleati. La campagna di quattro mesi aveva visto il lancio di 5.675 sortite di bombardamento, incluso l’attacco P-38, con quasi 14.000 tonnellate di ordigni caduti. Lo sforzo sostenuto costò 282 aerei statunitensi e 38 britannici, ma dimostrò che attacchi persistenti potevano rovinare un importante complesso industriale. Alla fine, le raffinerie bruciate e martoriate di Ploesti stavano producendo solo un palleggio: una riduzione del 90% del petrolio destinato alla Wehrmacht. Il capo degli armamenti del Reich Albert Speer e il feldmaresciallo della Luftwaffe Erhard Milch in seguito dissero agli interrogatori alleati che la campagna di bombardamenti sarebbe stata più efficace se il piano petrolifero fosse stato perseguito prima.
Nel frattempo, un dramma finale si è svolto in quella regione contesa. Alla fine di agosto il capitano Cantacuzino, il principale asso rumeno, collaborò con l’anziano POW americano nel tentativo di impedire agli aviatori alleati di essere spostati dai tedeschi o “salvati” dai sovietici. Il tenente colonnello Gunn, che era stato abbattuto durante la missione del 17 agosto e si trovava a Bucarest, si incuneò in un Me-109 e la coppia non corrispondente volò in Italia. Cantacuzino si offrì quindi di condurre un aereo di soccorso in un campo vicino a Bucarest, iniziando un ponte aereo per Foggia. Dopo che un americano ha “preso in prestito” il suo 109 e lo ha messo a terra, Cantacuzino ha fatto un rapido checkout in un P-51B, in cui ha eseguito una dimostrazione acrobatica accattivante. Quindi guidò 38 B—17 sul campo, consentendo a 1.161 volantini di essere riportati in salvo-una conclusione adatta alla saga disegnata che era Ploesti.
Arizona-based aviation scrittore Barrett Tillman è l’autore di più di 45 libri e 500 articoli di riviste. Il suo ultimo libro, a maggio 2014, è provvisoriamente intitolato The Forgotten Fifteen: The Daring Airmen Who paralizzato la fornitura di petrolio di Hitler. Per ulteriori letture, raccomanda Fortress Ploesti: The Campaign to Destroy Hitler’s Oil, di Jay Stout.