Nelle zone più lontane del mondo, dove tutto è bianco con neve e ghiaccio accecanti, le chiare Mcmurdo Dry Valleys sono un’anomalia sorprendente. Ghiaccio e senza neve a causa di condizioni uniche, queste valli hanno incuriosito i ricercatori come il paesaggio sulla Terra che è il più vicino a Marte come possiamo attualmente ottenere.
Con il 98% della sua superficie coperta da una lastra di ghiaccio profonda un miglio, l’Antartide è l’epitome di un ambiente che non perdona. La vita è un evento raro in questo clima severo, che è considerato il deserto più secco, più freddo e più ventoso del pianeta Terra – ma la vita è stata trovata, nel più improbabile dei luoghi, e quel luogo improbabile è il terreno alieno delle Valli secche di McMurdo.
Nonostante non abbia una popolazione umana reale di cui parlare e solo un’infarinatura di fauna selvatica, l’Antartide non è una terra desolata irrimediabilmente sterile. Tra 1.000 a 5.000 persone, per lo più ricercatori e scienziati, sfidano il continente ostile ogni anno, abitando la “città” unica di McMurdo Station. Da questo hub centrale, i ricercatori hanno fatto scoperte rivoluzionarie dentro e intorno alle valli. Da campioni di acqua di sangue cade rivelando microbi con processi metabolici mai visto prima di batteri che si nascondono dai venti secchi all’interno delle rocce, le valli hanno cambiato la nostra nozione di ciò che serve per sostenere la vita.
Mentre la vita davvero prosperano nelle valli secche McMurdo, non li scambiano per una dolce oasi sulla tundra. La mancanza di neve non è un segno di morbidezza, ma il risultato di venti katabatici a 200 mph risucchiati nelle valli dalla gravità e riscaldati mentre battono verso il suolo, evaporando l’umidità nella loro scia. Le montagne circostanti sono abbastanza alte da impedire che la calotta di ghiaccio copra l’area, lasciando una roccia nuda e inflessibile, disseminata di ghiaia sciolta e di occasionali cunei di ghiaccio. Questo terreno pieno di mistero e sorprese rappresenta davvero la tenacia della vita e la possibilità che si estende oltre le barriere che gli abbiamo assegnato.