Costruita nel 1888, la Fernald State School è cresciuta fino ad avere una delle reputazioni più spregevoli per le strutture del suo genere nel paese con il suo guardiano ossessionato dall’eugenetica e i test illegali delle radiazioni.
Originariamente gestito come la Scuola del Massachusetts per i deboli di mente, l’istituto mentale è stato poi chiamato dopo il suo terzo sovrintendente, Walter E. Fernald. Fernald era un orgoglioso sostenitore del movimento eugenetico, credendo che il modo migliore per migliorare la società e la razza umana generale fosse separare le persone indesiderate e inferiori in modo che non potessero riprodursi. Mentre sulla carta questa filosofia è stata applicata solo ai disabili mentali, Fernald ha iniziato a prendere in pazienti perfettamente capaci che erano semplicemente poveri o indesiderati. È stato stimato che la metà dei pazienti di Fernald erano di intelligenza normale.
L’ospedale era un impianto tentacolare seduto su 186 acri e dotato di una propria centrale elettrica e più edifici. Nonostante le sue dimensioni, le condizioni di base del centro erano notevolmente inadeguate con dormitori imbottiti, squallore diffuso e molteplici segnalazioni di abusi fisici e sessuali da parte del personale. Le cose sono diventate ancora più preoccupanti negli anni ’40 e’ 50 quando sono iniziati i test di radiazione semi-segreti. Supervisionato da ricercatori di Harvard e del MIT e con il finanziamento della Quaker Oats company, i detenuti sono stati sistematicamente esposti a piccole dosi di radiazioni e il loro assorbimento dell’energia tossica è stato monitorato. I detenuti, mentalmente carenti o no, sono stati incentivati a partecipare a un “Club scientifico” in cui sono stati offerti feste, viaggi a partite di baseball e porzioni extra di cibo. Poi sono stati iniettati con sostanze chimiche radioattive. Per essere onesti, questo scenario da incubo non era completamente privo di consenso da parte dei tutori dei pazienti, anche se la maggior parte dei rapporti concordano sul fatto che era meno che informato.
Non è stato fino al 1970 che Fernald finalmente ha cominciato a girare intorno dopo una causa statale che ha costretto la struttura per correggere le sue condizioni orribili. L ” ospedale è stato portato fino a uno standard umano e operato al di sopra di bordo per un certo numero di decenni, anche se la popolazione detenuta continuamente diminuita. MIT e Quaker Oats anche stabilito in una class action per quanto riguarda i test di radiazione nel 1998.
Fino al 2013, un piccolo numero di pazienti occupava ancora un piccolo gruppo di edifici su una porzione del massiccio campus. La scuola è stata chiusa nel 2014.