Albert Sidney Johnston nacque a Washington, Kentucky, il 2 febbraio 1803. Fu educato all’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point nel 1826. Lasciò l’esercito degli Stati Uniti per unirsi all’esercito in Texas dove divenne comandante in capo e segretario alla guerra.
Johnston tornò nell’esercito degli Stati Uniti durante la guerra messicana (1846-48) e nel 1857 il presidente James Buchanan lo mandò nello Utah con le truppe federali per rimuovere Brigham Young dal potere. Johnston comandò il Dipartimento del Pacifico fino allo scoppio della guerra civile americana.
Incaricato come generale nell’esercito confederato nel maggio 1861, gli fu dato il comando di tutte le truppe ad ovest degli Alleghenies.
Nell’aprile del 1862, Johnston e Pierre T. Beauregard riunirono i loro eserciti vicino alla linea Tennessee-Mississippi. Con 55.000 uomini erano in inferiorità numerica rispetto alle forze guidate da Ulysses S. Grant. Il 6 aprile l’esercito confederato attaccò l’esercito di Grant a Shiloh. Colto di sorpresa, l’esercito di Grant subì pesanti perdite fino all’arrivo del generale Don Carlos Buell e dei rinforzi.
Durante i combattimenti del 6 aprile 1862, Johnston fu colpito alla gamba da un proiettile. Albert Sidney Johnston ignorò la ferita e continuò a combattere fino a quando la pesante perdita di sangue lo portò a perdere conoscenza e sanguinare a morte. Questo fu un colpo terribile per l’esercito confederato. Il capo dell’esercito dell’Unione, il generale Ulysses Grant, dichiarò in seguito: “i suoi contemporanei a West Point, e gli ufficiali in genere che vennero a conoscerlo personalmente più tardi e che rimasero dalla nostra parte, si aspettavano che si dimostrasse l’uomo più formidabile da incontrare che la Confederazione avrebbe prodotto.”