Walther Flemming – Teoria delle cellule

Walther Flemming ha fondato lo studio della citogenetica con le sue attente osservazioni e documentazione della struttura cellulare e della divisione cellulare. Flemming coniò i termini cromatina e mitosi e descrisse le strutture filiformi nel nucleo cellulare che furono successivamente denominate cromosomi.
Flemming nacque a Sachsenberg, nel Meclemburgo, una comunità dell’attuale Germania. Dopo aver studiato medicina all’Università di Rostock e aver prestato servizio come medico nella guerra franco-prussiana, Flemming rivolse la sua attenzione allo studio della fisiologia. Flemming ha ricoperto incarichi accademici presso le università di Praga, poi a Kiel, dove Flemming ha concentrato il suo lavoro sulla fisiologia della cellula.
Flemming ha aperto la strada all’uso di coloranti sintetici all’anilina per visualizzare il nucleo durante la divisione cellulare. Flemming osservò che il colorante rosso era fortemente assorbito dalle strutture che apparivano granulari nel nucleo e chiamò queste strutture cromatina, dalla parola greca per colore. Colorando la cromatina nelle cellule delle larve di salamandra durante la divisione cellulare, Flemming notò che la cromatina si fondeva in strutture filiformi, definite cromosomi quattro anni dopo dal collega anatomista tedesco Heinrich Waldeyer. Le nuove tecniche di colorazione hanno permesso a Flemming di osservare in modo più dettagliato il processo di divisione cellulare, compresa la scissione longitudinale dei cromosomi per produrre due metà identiche. Flemming chiamò questo processo mitosi, dal greco per filo.
Flemming ha registrato le sue osservazioni microscopiche utilizzando disegni a mano, in contrasto con i microscopi di oggi che producono immagini digitali che possono essere manipolate. Flemming riassunse le sue scoperte in Zell-substanz, Kern und Zelltheilung (Citoplasma, nucleo e divisione cellulare) nel 1882. Nonostante le sue acute osservazioni, Fleming non ha colto la relazione tra divisione cellulare ed ereditarietà. Così, passarono altri venti anni prima che la natura del lavoro di Flemming fosse pienamente apprezzata, quando le leggi di eredità di Gregor Mendel furono riscoperte nei primi anni del 1900.
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