La economista de Harvard Melissa Dell, que estudia la historia económica de la larga sombra sobre las sociedades, ha recibido la prestigiosa Medalla John Bates Clark. El premio, administrado por la American Economic Association, se otorga anualmente a un economista estadounidense menor de 40 años por hacer contribuciones significativas al pensamiento y el conocimiento en el campo.
Dell, de 37 años, examina hasta qué punto los conflictos, las condiciones económicas y las instituciones del pasado pueden tener un impacto duradero en una nación. Utiliza evidencia empírica para cuantificar esos efectos. Su investigación, que se ha centrado en gran medida en América Latina y el Sudeste Asiático, abarca desde el trabajo sobre cómo el trabajo forzoso en Perú y Bolivia desde los años 1500 hasta los 1800 ha condicionado el desarrollo actual, hasta cómo las políticas aplicadas por el gobierno mexicano contra el comercio ilícito de drogas en el país han cambiado los patrones de violencia y tráfico y afectado el desarrollo económico local.
» A través de su trabajo empírico, pionero, cuidadoso y creativo de recopilación de datos, Melissa Dell ha avanzado en nuestra comprensión del papel que desempeñan el Estado y otras instituciones en la vida diaria y los resultados económicos de la gente común. Al hacerlo, también ha dado una nueva energía y dirección a todo el campo de la economía política y el desarrollo», dice el comunicado de la AEA que anuncia el premio.
Dell ’05, quien obtuvo una maestría como becaria Rhodes en la Universidad de Oxford, dijo que estaba encantada de que el premio reconociera no solo su trabajo, sino también su campo de estudio.
» Este reconocimiento muestra que las personas están más interesadas en el tipo de cuestiones que estudiamos en la economía política del desarrollo. Creo que es muy emocionante para el campo y para el tipo de preguntas que creemos que son realmente importantes», dijo Dell. «Para mí, una de las preguntas clave que estoy tratando de entender mejor es cómo la pobreza y la inseguridad pueden ser tan persistentes con el tiempo y los desafíos que enfrenta la sociedad al tratar de contrarrestarlas.»
Harvard la ayudó a emprender el camino de estudiar economía, dijo Dell, ahora profesora del departamento de economía, que llegó al campus en 2001 como estudiante de primer año sin saber qué implicaba el campo de estudio. No pasó mucho tiempo antes de que se enganchara. «Creo que fue una combinación de poder tomar clases realmente fantásticas y ser introducido a lo que es la investigación y el tipo de preguntas que los economistas piensan que realmente me fascinaron», dijo Dell.
Esa fascinación finalmente le ganó el John H. El Premio Williams, que reconoce al mejor estudiante de grado en economía de Harvard, y el Premio Seymour Harris, otorgado a la mejor tesis de grado en el departamento, por «Ensanchar la Frontera: El Impacto del TLCAN en la Fuerza Laboral Femenina en México.»
Los programas de estudios en el extranjero para Perú y Chile también ofrecieron a Dell la oportunidad de interactuar con el mundo en general.
» Tuve la oportunidad de ver cómo eran las cosas en el terreno y de darme cuenta de lo importantes que eran las cosas que aprendimos en el aula para la vida de las personas», dijo Dell, quien se graduó summa cum laude con un título en economía. Recibió su maestría de la Universidad de Oxford en 2007 y su doctorado en 2012 del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Mirando hacia el futuro mientras la economía global intenta recuperarse de los efectos devastadores de la pandemia de coronavirus, Dell dijo que su trabajo e investigación podrían ayudar a resaltar algunas verdades importantes.
» Parte de lo que trato de pensar es cómo construir confianza en el estado. Y eso también es fundamental para pensar en cosas como la confianza en la ciencia, porque la confianza en instituciones más amplias tiende a ir de la mano de manera más general», dijo.
Además, Dell dijo que su trabajo al examinar cómo ciertas sociedades han respondido a las crisis económicas a lo largo del tiempo subraya «la importancia de una red de seguridad que pueda ayudar a reorientar el empleo en tiempos de crisis.»
El trabajo de Dell ha recibido varios honores en los últimos años. La revista The Economist la nombró una de las ocho mejores economistas jóvenes de la década en 2018; ganó el Premio Internacional Calvó-Armengol, otorgado a un economista superior menor de 40 años por la Barcelona Graduate School of Economics y una Beca Andrew Carnegie en 2017; el Fondo Monetario Internacional la nombró una de las 25 economistas menores de 45 años que formaron el pensamiento sobre la economía global en 2014.