Dos veces elegido presidente de Argentina, los mandatos de Carlos Menem en el cargo representaron un raro período de estabilidad política en el país. Sin embargo, el propio Menem nunca estuvo muy lejos de la controversia, tanto por su vívida personalidad pública como por una serie de decisiones que levantaron acusaciones de corrupción y engaño. Desde que dejó la presidencia, Menem ha seguido siendo uno de los políticos más reconocidos de Argentina. Ha seguido liderando su partido, el Partido Justicialista Perónista, y se rumorea que está planeando una carrera para un tercer mandato en el cargo. Dados los problemas económicos de Argentina, algunos partidarios de Menem afirman que es la mejor persona para devolver al país a una estabilidad relativa; sin embargo, sus detractores señalan una serie de investigaciones en curso sobre las acciones presidenciales de Menem que pueden descarrilar cualquier plan político futuro del ex presidente.
Carlos Saúl Menem nació en la localidad noroccidental argentina de Anillaco. Uno de los cuatro hijos de inmigrantes de Siria, Menem fue criado en una familia musulmana sunita por sus padres, Saúl y Mohiba Menem. Saúl Menem había pasado de ser un simple vendedor ambulante a ser dueño de su propia tienda minorista y estaba orgulloso de que todos sus hijos terminaran la universidad. Carlos Menem ingresó a la Universidad de Córdoba, ubicada en la segunda ciudad más grande de Argentina, y obtuvo el título de abogado en 1958. Mientras era estudiante, Menem ya demostró un interés activo en la política. En 1955 creó un capítulo de la Juventud Peronista, un grupo juvenil para los partidarios del entonces presidente Juan Perón. Aunque Perón fue derrocado en un golpe militar ese mismo año y expulsado del país, su partido siguió siendo una fuerza significativa en la política argentina. Menem continuó apoyando al partido y se postuló como candidato perónista en su primera candidatura para un cargo electivo como diputado provincial en 1962. Sin embargo, las elecciones se cancelaron durante otro de los frecuentes golpes militares argentinos.
Peronista de larga trayectoria
Menem estableció un bufete de abogados en La Rioja, una ciudad importante ubicada no lejos de su lugar de nacimiento, Anillaco, después de su graduación; sin embargo, la política nunca estuvo lejos de su mente. Trabajó como asesor legal para un grupo sindical perónista, la Confederación General del Trabajo, y después de su primera candidatura abortada para un cargo electo, se postuló nuevamente para el cargo de liderazgo provincial del Partido Justicialista (PJ) en 1963. Como partido de los peronistas, el PJ continuó articulando la plataforma de nacionalismo de su fundador, el gasto masivo del gobierno en programas públicos y los subsidios significativos a las empresas. Menem seguiría estos programas perónistas una vez que finalmente ganó el cargo electivo de gobernador de la provincia de La Rioja en 1973.
De un vistazo . . .
Nacido Carlos Saúl Menem el 2 de julio de 1930, en Anillaco, Argentina; casado con Zulema Fatimah Yoma en 1966; dos hijos. Estudios: Licenciado en Derecho por la Universidad de Córdoba, 1958. Religión: Católica Romana. Político: Partido Justicialista
Carrera: Práctica de derecho privado, 1958; jefe provincial del Partido Justicialista, 1963; Gobernador de la provincia de La Rioja, 1973-89; Presidente de Argentina, 1989-99; jefe del Partido Justicialista, 1999-.
Dirección: Partido político-Partido Justicialista, Matheu 130 1082 Buenos Aires, Argentina.
Menem conoció a Zulema Fatimah Yoma en un viaje a Damasco, Siria, en 1964. Menen se había convertido al catolicismo romano desde hacía mucho tiempo, pero la pareja se casó en una ceremonia religiosa musulmana en 1966. Los Menem tuvieron dos hijos, sin embargo, el matrimonio fue a menudo el foco de atención no deseada durante las muchas disputas públicas de la pareja. Menem cultivó deliberadamente la imagen del exitoso playboy, típicamente usando trajes blancos y manteniendo su cabello (más tarde, piezas de cabello cuidadosamente colocadas) impecablemente arregladas, y apareció regularmente con jóvenes modelos y actrices en su brazo. Tales travesuras pueden haber hecho que el político se encariñara con el público argentino, pero su esposa se quejaba rutinariamente del comportamiento de su esposo. La pareja se separó dos veces, pero decidió reconciliarse las dos veces.
Se desempeñó como Gobernador
Después de ganar el escaño de gobernador de la provincia de La Rioja en 1973, Menem implementó inmediatamente una agenda perónista. Duplicó el número de empleados en la nómina pública, a pesar de que la acción significó que la provincia tuvo que circular bonos estatales en lugar de moneda después de que el gobierno se quedó sin dinero para su nómina. Menem agregó tantos empleados al sector público que pronto se convirtió en el mayor empleador de la provincia, incluso superando en número al número total de empleados del sector privado en La Rioja. Sin embargo, al reducir la tasa de desempleo a solo el tres por ciento, la popularidad de Menem aumentó. También afirmó haber traído a varios nuevos empleadores a la provincia mediante la promoción de planes de reducción de impuestos y crédito a la inversión. Aunque las políticas redujeron la cantidad de fondos que ingresaban a las arcas del gobierno, también mostraron a Menem como un hombre de acción en contraste con el típico político argentino.
Con el regreso de Juan Perón a Argentina de su exilio en España en 1973, parecía que los peronistas volverían a dominar la arena política del país. El gobierno de Perón resultó ser breve, sin embargo, ya que murió en julio de 1974. Su esposa y sucesora, Isabel Perón, fue posteriormente expulsada de su cargo en un golpe militar en marzo de 1976, y le siguió otra era de gobierno por varios regímenes militares. Para Menem, el costo de los levantamientos políticos fue alto: encarcelado en 1976 por su asociación peronista, pasó cinco años como prisionero político antes de ser liberado en 1981.
Conocida como la «Guerra Sucia», el período de 1976 a 1982 fue uno de los más oscuros de la historia de Argentina. Además de los presos políticos como Menem, aproximadamente 9.000 desaparecidos (o «los desaparecidos») fueron detenidos por el gobierno militar con el pretexto de representar una amenaza subversiva. Muchos fueron torturados y algunos fueron drogados y arrojados de aviones al mar. A pesar de toda la represión, sin embargo, los gobernantes militares de Argentina no pudieron amortiguar el malestar provocado por el deterioro de las condiciones económicas. Después de que el gobierno entrara apresuradamente y perdiera una guerra con Gran Bretaña por la posesión de las Islas Malvinas (Falkland) en 1982, la junta declaró que se haría a un lado ante la enorme oposición pública y entregaría el poder a un gobierno civil. Sin embargo, antes de la transferencia del poder, el gobierno militar aprobó una ley que absolvía a todos los participantes en los hechos de la Guerra Sucia.
Se postuló para Presidente
Después de su liberación de la cárcel, Menem regresó al cargo como gobernador de La Rioja en 1983. Ese mismo año, el primer gobierno electo en diez años tomó el poder cuando Raúl Alfonsín fue elegido presidente. Alfonsín derogó la ley de amnistía promulgada en los últimos meses de gobierno militar y comenzó a investigar y procesar algunos de los delitos más graves. El mayor desafío de Alfonsín, sin embargo, era devolver la estabilidad a la economía argentina. En 1985, la inflación alcanzó más del 1.000 por ciento anual; por irreal que pareciera esa cifra, subió aún más, con informes de 3.000 por ciento a la vez.
En este contexto de agitación social y económica, Menem anunció su candidatura para las elecciones presidenciales programadas para mayo de 1989. En una ola de popularidad, Menem había sido reelegido como gobernador de La Rioja en 1987, y ahora señaló su historial anterior como evidencia de que podía resolver los problemas de la nación. El 14 de mayo de 1989, Menem fue debidamente elegido—la primera vez en más de sesenta años que un gobierno electo había sido sucedido por otro en Argentina—y el PJ ganó el control de ambas cámaras del Congreso.
En el momento de la elección de Menem, la inflación mensual se situaba en casi el setenta y nueve por ciento, una tasa que se acercaba al doscientos por ciento en julio. Con huelgas y disturbios estallando en todo el país, Alfonsín renunció abruptamente a su cargo en julio de 1989 y la administración de Menem se hizo cargo unos meses antes. Aunque se esperaba que el nuevo presidente llenara su gabinete de peronistas, sorprendió a muchos al nombrar al reformador del libre mercado Domingo Cavallo como su ministro de finanzas. Bajo la insistencia de Cavallo, el gobierno comenzó a vender empresas estatales y a limitar la inflación vinculando el peso argentino al dólar estadounidense. Menem también intentó imponer límites de gasto al gobierno, aunque esta estrategia fue mucho más difícil de implementar. Sin embargo, la decisión más controvertida del primer mandato de Menem llegó con su decisión en octubre de 1989 de indultar a casi trescientos de los condenados o sospechosos de violaciones de los derechos humanos durante la Guerra Sucia.
Menem también fue criticado por permitir que la corrupción continuara durante su administración y por no controlar el gasto público, que se duplicó durante su mandato. Con el peso atado al dólar, el gobierno recurrió a los préstamos para pagar a su manera, y la deuda externa se disparó a más de $142 mil millones bajo el gobierno de Menem. Sin embargo, Menem siguió siendo lo suficientemente popular como para ganar la reelección para un segundo mandato en 1994. Durante su segundo y último mandato consecutivo, Menem continuó aumentando el gasto público y privatizando ciertas empresas estatales.
Durante el último año de Menem en el cargo, comenzaron a aparecer grietas en la economía argentina que mostraron lo poco que sus reformas habían remodelado la economía del país. Con el peso fijado a una tasa artificialmente alta, las exportaciones de productos argentinos se ahogaron y los costos de mano de obra se mantuvieron altos. Los débiles intentos de Menem de imponer medidas de austeridad también significaron que el gobierno mantuviera una gran deuda externa, un enorme pasivo una vez que la economía global se desaceleró a finales de la década de 1990. Cuando Menem dejó el cargo, la tasa de crecimiento del producto interno bruto de Argentina cayó en territorio negativo y el desempleo subió a más del catorce por ciento. Para el año 2000, se estima que el cuarenta por ciento de la población argentina vivía por debajo de la línea de pobreza oficial.
Controversias continuas
Después de dejar la presidencia, Menem siguió siendo el jefe del PJ, que gobernó como el partido de oposición oficial en el Congreso después de que su rival político Fernando de la Rúa llegara al poder en 1999. Desafortunadamente, un período de caos económico que rivalizó con los peores extremos de la década de 1980 se desarrolló durante el mandato de de la Rúa, y fue destituido de su cargo en favor de una serie de presidentes de corta duración a finales de 2001 y primeros meses de 2002. Ante los trastornos políticos y económicos, Menem se presentó una vez más como la única persona capaz de devolver la estabilidad a la Argentina.
En la preparación de su regreso político, sin embargo, Menem se negó a responder preguntas sobre dos escándalos importantes que se desarrollaron durante sus dos mandatos en el cargo. En una investigación sobre corrupción y tráfico de drogas, Menen incluso fue puesto bajo arresto domiciliario por orden judicial; sin embargo, posteriormente fue puesto en libertad y mantuvo su inocencia. Sin embargo, en una investigación de mayor alcance, surgieron acusaciones de que Menem había aceptado un soborno de diez millones de dólares para encubrir un atentado con bomba en 1994 contra un centro comunitario judío en Buenos Aires que mató a ocho o cinco personas. La investigación se centró en el testimonio de un ex espía iraní que presentó pruebas a las autoridades suizas de que la administración de Menem tenía vínculos tanto con grupos extremistas musulmanes como con sindicatos internacionales del crimen organizado. Con la investigación en curso en Suiza, lejos de la esfera de influencia política de Menem, parecía que la candidatura del ex presidente para un tercer mandato en el cargo quedaría en suspenso.
Fuentes
Libros
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Crassweller, Robert, Perón y los Enigmas de Argentina, W. W. Norton & Company, 1987.
France, Miranda, Bad Times in Buenos Aires: A Writer’s Adventures in Argentina, Ecco Press, 1998.
Guillermoprieto, Alma, Looking for History: Dispatches from Latin America, Pantheon Books, 2001.
Rock, David, Argentina 1516-1987: From Spanish Colonization to Alfonsín, University of California Press, 1987.
Publicaciones periódicas
América, 11 de febrero de 2002.
Business Week, 21 de enero de 2002.
Christian Science Monitor, 11 de febrero de 2002.
Economista, 5 de enero de 2002; 19 de enero de 2002.
Los Angeles Times, 13 de enero de 2002; 24 de enero de 2002.
—Timothy Borden