Mike Marlar: ‘Nada más voy a amar tanto’

Hace dos años, Mike Marlar pensó que estaba a punto de jubilarse.

El hombre Winfield, cuya destreza en pistas de tierra en todo el país le ha ganado el apodo de «El Guerrero Winfield», acababa de cumplir 40 años. Decidió correr su primera serie de puntos nacionales, el Mundo de los Forajidos, y luego colgarla.

» Mi objetivo era ganar esta serie y luego retirarme», dijo. «Sabía que si me retiraba podía mirar hacia atrás y decir, bueno, éramos campeones nacionales. Realmente no tenía intenciones en 2019 de correr mucho.»

Al final resultó que Marlar hizo algo que se cree que nadie más ha hecho — ganar una serie nacional en su primer intento. Fue coronado campeón del World of Outlaws 2018, un final apropiado para una carrera muy respetada en carreras de pista de tierra.

Pero, como también resultó, 2019 tenía mucho más en la tienda de lo que Marlar anticipaba. Quizás lo más notable es que tuvo la oportunidad de correr una carrera de Nascar por primera vez. En agosto, subió al volante del camión Toyota No.33 de Reaume Brothers Racing para una carrera de la serie de camiones Nascar en Eldora Speedway en Rossburg, Oh. En su debut en Nascar, comenzó 23º y condujo a un cuarto puesto.

«fue una noche increíble», dijo. «Nos lo pasamos de maravilla. Todos sabíamos que era nuestra única oportunidad. Así que solo queríamos tomarlo y hacer lo mejor que pudiéramos con él y divertirnos con él. Fue una carrera muy frenética con muchos golpes y roces. Estuvimos a punto de fallar con naufragios y esas cosas. Fue muy divertido.»

Seis semanas más tarde, Marlar corrió otro evento de Nascar, el Go Bowling 250 en Richmond, una carrera de la Serie Xfinity.

«resultó que el año 2019 fue una de las mejores temporadas que he tenido,» Marlar dijo.

Demasiado para la jubilación.

«Siempre quise tener un plan para que eso sucediera», dijo. «Pero creo que la realidad se ha establecido en que probablemente no haya nada más que ame tanto.»

Lo consiguió Naturalmente

Cuando era un niño pequeño en Winfield, Mikey Marlar creció en el patio de salvamento de su padre, aprendiendo sobre automóviles.

También creció alrededor de la pista de carreras. Si bien David Marlar es propietario de un negocio local desde hace mucho tiempo y también sirvió durante un largo período en la Junta de Educación del Condado de Scott, representando al Distrito 5, también fue piloto de autos de carreras, recorriendo pistas de tierra alrededor de la región en cada oportunidad.

Y viendo cada uno de sus movimientos estaba su hijo mayor.

» Para cuando tenía seis o siete años, había autos y chatarra por todas partes», dijo Marlar. «Papá solo intentaba ganarse la vida. Y siempre tuve una mente mecánica, así que siempre estaba ahí afuera espiando cosas, solo por curiosidad.»

Entre dirigir un negocio y criar una familia, las carreras eran un pasatiempo para David Marlar. Pero detrás de él estaba su hijo, Mike, empujándolo a correr más.

«Siempre lo alentaba a estar allí todas las semanas», dijo Marlar. «Me dejó empezar a trabajar en sus coches y asegurarme de que estuvieran listos para salir. Y para cuando tenía 16 años, tenía el bicho muy mal.»

Así que, Marlar hizo lo que haría cualquier hijo adolescente de un depósito de chatarra: convenció a su padre para que lo dejara arreglarse un auto. Con la ayuda de su padre, construyó un coche de nivel de entrada con algunas de las piezas de repuesto de David Marlar.

» Nunca supe si sería bueno en eso», dijo Marlar. «Solo quería intentarlo. Observaba, estudiaba y analizaba a los chicos cada fin de semana que podía ir a la pista.»

Como estudiante de secundaria, Marlar se quedó cerca de casa. Corría en Big South Fork Raceway los viernes y en Lake Cumberland en Somerset los sábados. Y descubrió que era bastante bueno en eso. Tan bueno, de hecho, que descubrió que tenía un futuro en él.

» Me di cuenta de que si podía ganar el viernes y ganar el sábado, podría ganar más dinero que si tuviera un trabajo», dijo. «Cuando era adolescente, podía ganar de 5 500 a 6 600 los fines de semana, conduciendo un auto de carreras. Yo estaba como, wow, esto parece muy divertido y está pagando.»

David Marlar era un buen piloto de carreras por derecho propio. Se retiró a principios de la década de 2000 para apoyar la carrera de su hijo, y se vio limitado por las obligaciones comerciales y familiares cuando conducía. Pero cuando solía subirse al volante en pistas como el lago Cumberland, no había muchos mejores.

«Tiene la capacidad natural de ser bueno montando bicicletas de tierra, conduciendo un coche de carreras anything cualquier cosa que tenga neumáticos

y gasolina, es bastante bueno manejándolo», dijo Marlar sobre su padre. «Tiene mucho talento natural. Si hubiera estado en mi situación y su padre hubiera tenido una manera de comenzar (a tiempo completo), habría sido realmente genial en eso.»

Racing as a Business

En 2003, cuando Mike Marlar tenía 20 años, su éxito en la pista de tierra había comenzado a notarse. Acababa de terminar segundo en su primera serie de puntos, una serie regional Modificada por ÁRBITROS.

Fue contactado por CJ Rayburn, el mayor fabricante de coches de carreras de tierra, y se le pidió que se uniera a su equipo. Eso hizo que Marlar emprendiera un camino hacia cosas más grandes y mejores.

La carrera de ruptura de Marlar llegó en 2004, cuando ganó un evento nacional en Virginia Occidental. El pago fue de $25,000.

» Todas las mejores personas en los EE. estaban allí — los mejores pilotos y los mejores equipos», dijo. «La gente supo nuestros nombres después de eso. Fue una sensación increíble.»

David Marlar había dejado de conducir hacía mucho tiempo para poder mantener a su hijo. Juntos, estaban encontrando una manera de forjar una carrera en el negocio.

«Papá y yo, solo estábamos tratando de hacer lo que podíamos hacer», dijo Marlar. «Tuvimos algunos patrocinadores tratando de ayudar. Pero ese día en Virginia Occidental, ese fue el día en que todo se juntó. Fue el momento característico en el que pudimos hacer esto. A partir de ahí, hubo muchas noches divertidas y mucho éxito.»

Había baches en el camino, por supuesto. La Gran Recesión, que comenzó en 2007, dio lugar a que se sacara mucho dinero de las carreras de pista de tierra. Los años que siguieron fueron años de escasez.

Pero, en 2013, todo volvió a la normalidad. Y Marlar estaba en la cima de su juego.

«Desde 2013 hasta ahora, he tenido la suerte de tener mucho éxito y han sucedido muchas cosas buenas», dijo.

Rápido y constante

Mike Marlar nunca ha sido un corredor de la serie de puntos. En cambio, es un corredor de bolsa, que elige las carreras que pagan más alto, independientemente del circuito en el que estén. «Tratar de hacerlo de la mejor manera económica», es como lo describe.

«Podríamos ir a una carrera de la Serie Lucas Oil esta semana, y la próxima semana podría ser World of Outlaws, y la próxima semana podría ser otra cosa», dijo. «El año pasado, hubo una carrera de World 50,000 en World of Outlaws un fin de semana y el siguiente fin de semana hubo una carrera de 1 125,000 sancionada por Lucas Oil. Así que es mejor económicamente no dirigir una serie.»

Sin embargo, ha habido excepciones. Tres veces a lo largo de los años, Marlar ha corrido series. Ha ganado dos y terminó como subcampeón una vez, lo que hace que uno se pregunte cuántos campeonatos podría haber acumulado en este punto si hubiera elegido correr series durante toda su carrera.

El primer campeonato de Marlar fue la Batalla del Pasto Azul. En los 15 años entre 2003 y 2018, pasó la mayor parte de su tiempo en carreras de bolsos, dondequiera que eso lo llevara. En 2018, rompió ese molde cuando decidió dirigir la serie World of Outlaws.

«Quería correr una serie de gira nacional y hacerlo solo una vez», dijo. «Tuvimos la suerte de hacerlo.»

¿Cuál es la clave del éxito de Marlar? Un poco de suerte, un poco de habilidad y mucha perseverancia podrían describirse como la mejor fórmula.

«En el nivel en el que estoy, tienes que conducir el coche perfectamente, y tienes que configurarlo para que se maneje perfectamente», dijo. «Si ganas una carrera hoy, tienes que hacerlo todo perfectamente. Tienes que tener muchas cosas a tu manera. No puedes tener mala suerte. Es una combinación de todo.

«solía ser mucho más sobre el controlador y menos sobre el coche, pero a medida que la tecnología se mantiene avanzar el coche ha entrado en juego mucho más en ganar una carrera», agregó. Pero nunca vas a ganar una carrera sin conducir el coche.»

Un esfuerzo de equipo

Marlar se apresura a señalar que se necesita más que solo el piloto para hacer un equipo de carrera exitoso.

«Siempre comparo al piloto con el mariscal de campo de un equipo de fútbol», dijo. «Puedes tener al mejor mariscal de campo del mundo, pero si no tiene un buen bloqueo de línea ofensiva para él, está siendo atropellado en cada jugada. Se necesita mucha gente jugando muchas posiciones para tener un equipo exitoso.»

El equipo de Marlar está formado por su propietario, Delk Equipment Sales de Jamestown; su equipo, Jerry Sprouse y Josh Davis; y, por supuesto, su esposa, Stacy.

«Somos el equipo, noche y noche», dijo. «Sin ellos, te prometo que seríamos la mitad de exitosos de lo que hemos sido. Son muy, muy buenos.»

Davis se unió a Marlar cuando tenía 14 años, solo un chico de secundaria que andaba por la tienda porque le gustaban las carreras. Ahora tiene 28 años y recibe reconocimiento nacional por su trabajo. Sprouse, también, es conocido a nivel nacional. De hecho, los equipos opuestos, incluidos algunos que son propiedad de pilotos de Nascar, están constantemente tratando de contratarlos lejos de Marlar.

«Aquí solo somos vecinos de la ciudad», dijo. «Esos chicos lo disfrutan y lo aman y se han vuelto muy exitosos en ello.»

En cuanto a Stacy Marlar, es ingeniera civil. Pero eligió una carrera en la enseñanza en la Escuela Secundaria Oneida para poder tener veranos libres y viajar con su marido.

«Cambió toda su carrera para que pudiéramos hacer esto», dijo Marlar. «Se necesita mucho sacrificio, pero al mismo tiempo es muy divertido.

«No es algo que puedas hacer sin el apoyo de todos», agregó. «Mi padre dejó de conducir coches de carreras porque vio la dirección en la que iba mi carrera y pensó que podríamos tener más éxito en general si él estaba allí para ayudarme. Al final, su familia obtiene más disfrute que sacrificio de ello.»

¿Qué sigue?

A menudo se le pregunta a Marlar por qué no está ejecutando más eventos de Nascar. La respuesta es, simplemente, finanzas. Se necesitan millones de dólares, lazos con patrocinadores de bolsillo profundos, para entrar en Nascar, incluso cuando conduces camiones de carreras los viernes por la noche. Llama al 2019 una oportunidad única, posible gracias a sus amigos de Smithbilt Homes en Knoxville. Tal vez vuelva a suceder, pero si no lo hace, está bien.

«Tengo suerte de haberlo hecho las pocas veces que lo hice», dijo. «No es como en la NFL o la NBA, donde te metes solo en el talento.»

Por ahora, el coronavirus ha ralentizado todo. Las carreras de pista de tierra están empezando a regresar, pero hasta que las multitudes puedan regresar a las pistas, no hay incentivos financieros para que se celebren las carreras. Así que Marlar ha estado disfrutando de un tiempo de inactividad raro en casa en Winfield.

«siempre he sido intenso y go-go-go», dijo. «He aprendido a relajarme.»

Ha utilizado su tiempo libre para hacer mejoras en su tienda, para ocuparse de proyectos de mejoras para el hogar y disfrutar del tiempo con su esposa, Stacy.

«A través de los años, estamos aquí durante el verano el tiempo suficiente para tener los coches listos para el fin de semana y nos vamos de nuevo», dijo. «He podido ocuparme de cosas que han sido descuidadas. Y con Stacy fuera de la escuela, hemos podido pasar el rato y disfrutar un poco de la vida.»

Pero con los proyectos de mejoras para el hogar atendidos, Marlar está ansioso por volver a la carretera. Y cuando lo haga, tendrá a toda una comunidad siguiéndole y apoyándole.

Esa parte lo ha sorprendido, dijo Marlar. En los primeros días de su carrera, no había Facebook u otras redes sociales, y no creía que a mucha gente le importara volver a casa. A medida que Facebook ha revolucionado la forma en que la gente se comunica, resulta que hay muchas personas que se mantienen al día.

Una cosa que siempre ha estado clara, sin embargo, es el apoyo que ha tenido de su familia.

«En mis primeros años, Skylar (hermano) era un adolescente y nos divertíamos mucho», dijo. «Había viajes en los que solo mi padre, yo, Skylar y Cameron (hermano) despegábamos para el fin de semana y cruzábamos el país para una carrera. Tuvimos muchos buenos recuerdos de eso. Ahora corren un poco, como un hobby. Es divertido poder entrenarlos y ayudarlos con sus autos. A todos nos encanta. Ha sido un amor familiar nuestro durante mucho tiempo. Ya sea un evento nacional con mucha presión o simplemente ir a una pista local y ver a nuestros amigos, siempre ha sido muy divertido.»

Marlar también se mantiene al día con otros conductores locales. Ya no hay muchos, no desde que cerraron las dos pistas locales. Pero hay algunos. Señala nombres como Jim Butler y Jared Terry, amigos de la escuela secundaria que corrían y eran buenos en eso, y nombres más nuevos, como Dustin Duncan y Keven Sexton.

«Definitivamente hay algo de talento en nuestra ciudad natal», dijo.

La clave para ser piloto de carreras, dijo Marlar, es la persistencia.

«No siento que sea ni un gramo más talentoso que mi padre o mis hermanos o algunos de estos chicos que están corriendo por aquí y recién comienzan», dijo. «Es solo cuestión de salir y lograr logros. Podemos hablar de las buenas noches y las noches divertidas, pero también hubo muchas noches en las que hubo dolor y llanto de camino a casa. Solo tienes que quedarte con él, y eventualmente lo lograrás.»

Esta historia es la entrega de junio de 2020 de Perfiles de una Comunidad de 3 Estrellas, presentada por la Junta de Desarrollo Industrial del Condado de Scott la segunda semana de cada mes como parte de la serie de Características de la Contraportada del Independent Herald. Se puede encontrar una versión impresa de este artículo en la página 11 de la edición del 11 de junio de 2020 de the Independent Herald.