I 1949 innførte Den tyske filosofen Karl Theodor Jaspers uttrykket «Achsenzeit» («Axial Age» eller «Axis age» på engelsk) for å beskrive en tid mellom ca 900-200 F. KR. da «menneskets åndelige grunnlag ble lagt samtidig og uavhengig, og disse er grunnlaget som menneskeheten fortsatt lever på i dag.»
det var en sentral tid i tidlig menneskelig historie da menneskene begynte å reflektere for første gang om individuell eksistens, og meningen med liv og død.
Økende urban sivilisasjon, opprinnelig forårsaket under ledelse av en prestelig herskende klasse, oppmuntret handel og brakte forskjellige samfunn nærmere sammen. Men da bylivet akselererte og utvidet, forstyrret det den gamle ordensfølelsen. I tillegg, denne nye måten å leve generert enestående sosial og politisk konflikt og en økning i vold og aggresjon.
Gamle skikker kunne ikke lenger tas for gitt. Folk begynte å stille spørsmål ved sin egen tro når de kom i kontakt med andre hvis tro var annerledes. De ble utfordret til å se på seg selv på forskjellige måter og underholde nye ideer eller klamre seg fast til sine gamle. Pluss økningen i befolkningen og blanding av kulturer utsatt flere mennesker til realitetene i livet, slik som, sykdom, grådighet, lidelse, umenneskelighet og sosial urettferdighet. Som et resultat av alt dette begynte folk å oppleve seg selv som skilt fra andre for aller første gang.
ideen om selvet brakte med seg problemet med hva som skjer med selvet etter døden. Som svar på dette begynte folk å søke etter mer omfattende religiøse og etiske konsepter, og å formulere en mer opplyst moral hvor hver person var ansvarlig for sin egen skjebne. Så, mellom ca 900 OG 200 F. KR., utviklet en ny tenkemåte nesten samtidig i fire forskjellige områder av verden.