NUEVA ORLEANS-Cuando DXC Technology, el gigante mundial de la tecnología de la información con sede en Virginia, anunció planes el año pasado para construir su último «Centro de Transformación Digital», más de 30 ciudades lanzaron sus sombreros al ring para albergar la instalación. El atractivo: el proyecto crearía 2,000 empleos de alta remuneración en tecnología, con un promedio de alrededor de 6 63,000 al año, durante los próximos cinco años.
El ganador? Una ciudad más conocida por gumbo que gigabytes: Nueva Orleans.
De hecho, Greater New Orleans Inc., la organización sin fines de lucro de desarrollo económico de la ciudad, señaló que la victoria de 2017 fue clasificada por muchos que siguen el desarrollo económico como la segunda ese año solo después del anuncio de que Foxconn, el fabricante taiwanés que fabrica productos electrónicos para Apple, invertiría miles de millones en una planta de Wisconsin.
Y en un movimiento cuyo simbolismo no se podía perder, DXC, con ingresos de alrededor de 2 25 mil millones, alquiló varios pisos en el edificio Freeport-McMoRan, al otro lado de la calle del icónico Mercedes-Benz Superdome, para acomodar las 300 contrataciones que componen su primer grupo de empleados. El rascacielos del Distrito Central de Negocios fue durante mucho tiempo un símbolo de la dependencia económica de la ciudad en la industria del petróleo y el gas, albergando la sede mundial de Freeport-McMoRan, el gigante de la energía y la minería, que dejó Nueva Orleans por Phoenix en 2007. Una banda de jazz marchó por la calle Poydras para celebrar la gran inauguración de DXC.
Nueva Orleans, una ciudad que desde hace mucho tiempo depende de la energía, el turismo y la hospitalidad, se está convirtiendo en un auténtico centro tecnológico. Desde 2006, la ciudad ha atraído a más de 45 nuevas empresas o subsidiarias de alta tecnología, entre ellas Accruent, un proveedor de sistemas de inventario basados en software con sede en Austin, Texas; Gameloft, el gigante francés de los videojuegos móviles; y GE Digital, una compañía de software de almacenamiento y sistemas en la nube. El resultado es la creación de más de 20.000 puestos de trabajo, incluidos unos 3.000 puestos de trabajo que GNO Inc. estima que sus esfuerzos de reclutamiento dirigidos han traído a la ciudad.
Las empresas de tecnología vienen por muchas razones, económicas y culturales. Por un lado, el estado de Luisiana, con la esperanza de impulsar el empleo en tecnología en todo el estado, ofrece un crédito fiscal del 25 por ciento sobre la nómina calificada a las compañías que trasladan la totalidad o una parte de sus operaciones de tecnología al estado. También se canalizan millones de dólares de fondos estatales y municipales a través de universidades locales para ayudar a capacitar a posibles empleados.
Y en 2008, la ciudad impulsó la renovación de un edificio de oficinas de 85,000 pies cuadrados en la histórica calle Magazine, llamado Edificio I. P., y lo convirtió en una instalación de tecnología de vanguardia «en la que los hipsters en San Francisco estarían felices trabajando», dice Michael Hecht, GNO, Inc.es el CEO.
Como atractivo, a tres minutos en automóvil u ocho minutos a pie del centro IP se encuentra, por ejemplo, Cochon, un restaurante muy popular de Nueva Orleans (piense en gumbo de guisantes de ojos negros y ostras a la parrilla) que simboliza una de las escenas de restaurantes más vibrantes de toda América. La reputación de Nueva Orleans en comida, música, habitabilidad y asequibilidad está resultando ser quizás el mayor incentivo de todos.
» Somos una ciudad de bajo costo y alta cultura», dice Hecht. «Estamos en San Francisco, pero a mitad de precio, y con gente más amable.»
No tome la palabra de Hecht para ello. En 2011, cuando Gameloft, el fabricante de juegos descargables para iPhone y otras plataformas móviles con sede en París, decidió que Nueva Orleans fuera un centro de EE.UU., se preocupó brevemente por atraer programadores a una ciudad aún no conocida como paraíso tecnológico. No tenía por qué preocuparse. Con GNO, Inc.Gameloft atrajo a 17.000 solicitantes para 15 puestos de trabajo disponibles.
Esto no sorprende a Robert «Bobby» Savoie, quien en 2008 fundó Geocent, un proveedor de servicios de tecnología de la información e ingeniería para clientes que incluyen la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y el ejército de los Estados Unidos, y lo ha hecho crecer de una empresa emergente con 10 empleados a unos 300 en la actualidad. Saboya ve un flujo constante de solicitantes que huyen de lugares de alto costo como el Área de la Bahía de California, donde los ingenieros aparentemente bien pagados «tienen que tener compañeros de piso porque no pueden permitirse vivir solos.»
En el área de Nueva Orleans, por el contrario, «nuestros precios de bienes raíces son increíbles», según Savoie. «Nuestros programadores e ingenieros pueden permitirse comprar sus propios lugares aquí. Una pareja joven puede permitirse el lujo de criar una familia aquí.»
Esa también ha sido la experiencia de Lucid, otra startup de 2008 que ha crecido de un puñado de empleados a 300 en la actualidad, la mitad de ellos en Nueva Orleans, al descubrir cómo acelerar enormemente la investigación de mercado y las encuestas. Patrick Comer, fundador y CEO de Lucid, dice que estaba motivado en parte porque su esposa es nativa de Louisiana y como pareja querían ser parte de los esfuerzos de reconstrucción de la ciudad después de la devastación del huracán Katrina en 2005.
A Comer, que había trabajado durante años en los semilleros tecnológicos de California y Nueva York, le preocupaba, sin embargo, si el ritmo de go-go, siempre encendido de la industria, era adecuado para un lugar conocido por su temperamento relajado y sus formas sibaríticas: desde principios de 1900, Nueva Orleans ha sido conocida como La Ciudad que Se olvidó por completo.
Lo que ha aprendido es que el temperamento de la ciudad es en realidad un potente atractivo para la mentalidad de los techies: los techies tienden a ser personas a las que les gusta trabajar duro y luego jugar duro.
«Solo aproximadamente una cuarta parte de nuestros empleados provienen de Luisiana», dice Comer. «Estamos trasladando talento a Nueva Orleans porque quieren venir aquí. La autenticidad cultural de la ciudad es extremadamente atractiva para ellos.»
Dicho de otra manera, los empleados lúcidos pueden dedicar 12 horas al día y, en Nueva Orleans después de horas, aún encuentran comida, música y una escena de fiesta. «Hemos aprendido que, sí, nuestros empleados pueden tomarse un día libre para el Mardi Gras y seguir entregando para nosotros a un nivel muy alto», dice Comer.
También, haciéndose eco del punto de Savoie: «Pagamos los salarios de California y nuestros empleados disfrutan de un costo de vida de Nueva Orleans. Eso es enorme.»
La ciudad sigue planteando desafíos tanto para los empleadores como para los empleados. La delincuencia, si bien tiende a disminuir en las últimas dos décadas, sigue siendo un problema. La tasa de homicidios de Nueva Orleans, por ejemplo, ocupó el cuarto lugar entre las ciudades de más de 250,000 habitantes, según un informe del FBI de 2017. Los baches siguen plagando muchas calles de la ciudad y el sistema de escuelas públicas K-12 de Nueva Orleans, aunque ha mejorado enormemente con respecto al disfuncional que existía antes de Katrina, todavía es un trabajo en progreso. Los veranos se sofocan aquí y, a pesar de los diques mucho mejores, Nueva Orleans todavía enfrenta amenazas anuales de huracanes destructivos.
Dicho esto, los inviernos suaves compensan esos veranos sofocantes y la red de universidades con sede en la ciudad-Tulane, Loyola y la Universidad de Nueva Orleans, entre ellas – ha recibido grandes elogios de varias de las empresas tecnológicas que se han mudado aquí desde que comenzó el auge en 2007. De hecho, las asociaciones universidad-industria se han convertido en una característica principal de la atracción tecnológica de la ciudad.
Considere un pacto Digital UNO-GE llamado Programa de Aprendizaje de Ingeniería de Software, SWEAP para abreviar, que desde 2014 ha colocado a más de 50 estudiantes participantes en trabajos digitales GE bien remunerados. El programa asigna ingenieros de software sénior para guiar a los estudiantes en clase, mientras que también reciben capacitación práctica en el centro tecnológico de Nueva Orleans de GE Digital.
Para Kevin Dawson, vicepresidente de GE Digital, la combinación de atracciones – cultura, costos, habitabilidad y acceso a una fuerza de trabajo bien educada y motivada que está dispuesta a venir de todos los Estados Unidos-hace que New Orleans sea una opción obvia. Alrededor de la mitad de los trabajadores de GE Digital en Nueva Orleans provienen de otros lugares y el resto son locales.
«Luisiana está llena de personas increíblemente inteligentes, conocedoras de la tecnología y resistentes que están profundamente vinculadas a sus comunidades; quieren vivir, trabajar y tener familias en el lugar que aman», dice. «La región tiene un excelente sistema universitario, una fuerza de trabajo diversa y una profunda comprensión cultural del equilibrio entre la vida y el trabajo. Estas características lo convierten en un excelente lugar para contratar, crecer y retener talento técnico increíble.»
No hace daño que el resto de la ciudad también esté bien económicamente. Desde Katrina, solo el centro de Nueva Orleans ha atraído alrededor de 7 7 mil millones en inversión, especialmente en el reemplazo o renovación de habitaciones de hotel, apartamentos y condominios dañados por Katrina o nuevas construcciones para hacer frente a un aumento del turismo y la vivienda después de Katrina. En 2017, por ejemplo, Nueva Orleans registró un récord de más de 17 millones de visitantes. Quizás un impulso: en la clasificación de Travel & Leisure de 2016 de las 10 mejores ciudades para comer en los Estados Unidos, Nueva Orleans ocupó el primer lugar.
Geocent’s Savoie cree que el auge tecnológico de Nueva Orleans está a punto de continuar en auge.
» Me encanta nuestra empresa aquí y me encanta nuestro futuro aquí. En cierto modo, exportamos cerebros e importamos dinero», dice. «Estamos justo al borde de esto y está listo para explotar? ¿y dónde mejor estar que Nueva Orleans?»