rosnące koszty rozwoju i zmieniające się wymagania w zakresie obrony powietrznej zabiły innowacyjny F-108 Rapier w Ameryce Północnej, zanim wzbił się w powietrze.
przed erą rakiet, kiedy odstraszanie nuklearne zależało wyłącznie od samolotów, prędkość oznaczała wszystko. Potrzebowałeś go nie tylko do bezkarnego uderzenia w ojczyznę wroga, ale także do powstrzymania bombowców atakujących Twoją przestrzeń powietrzną, zanim zdążą zniszczyć twoje miasta. Pod koniec lat 50. siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych uważały, że mają one poprzedni wymóg pod kontrolą. Do służby wszedł średni bombowiec Convair Mach 2 B-58 Hustler, podczas gdy lotnictwo Północnoamerykańskie opracowywało większy i jeszcze szybszy XB-70 Valkyrie, bombowiec, który mógł latać z prędkością Mach 3 i wysokościami, które, jak się spodziewano, uczyniłyby go niewrażliwym na radziecką obronę. Ale co z powstrzymaniem sowieckich bombowców atakujących Stany Zjednoczone?
już w 1949 roku Siły Powietrzne zdały sobie sprawę z potrzeby myśliwca przechwytującego zdolnego do zestrzelenia międzykontynentalnych bombowców, które zakładano budować w Związku Radzieckim. Jednak ówczesne myśliwce latały zbyt nisko i wolno, aby wykonać zadanie, więc generałowie szukali „ultimate interceptor”, który mógłby osiągnąć co najmniej Mach 2, najlepiej nawet Mach 3, na wysokości 60 000 stóp lub wyższej. Plan zakładał, że interceptor będzie krzyczał wysoko z baz w USA lub Kanadzie i uderzył w radzieckie bombowce, gdy nadchodziły nad Biegun Północny, na długo przed dotarciem do zamieszkanego terytorium. W latach 50. różne propozycje takiego samolotu, w tym zarówno oryginalne projekty, jak i modyfikacje istniejących samolotów, takich jak Northrop F-89 Scorpion i McDonnell F-101 Voodoo, były zgłaszane, analizowane, dyskutowane—i ostatecznie odrzucane ze względu na koszty, praktyczność lub Politykę.
ale potężne siły w USAF nadal wspierały koncepcję i 6 października 1955 zatwierdzono program Long Range InterceptorExperimental (LRI-X), a Lockheed, North American i Northrop zaproszono do przedstawienia wstępnych projektów. Koncepcja North American, nazwana NA-236, wygrała konkurs—w sam raz na anulowanie programu LRI-X w maju 1956 roku, ofiara pozornie niekończących się kłótni w Dowództwie obrony powietrznej o budżety i specyfikacje samolotów.
generałowie i rywalizujące ze sobą komendy w końcu rozpracowali swoje różnice i projekt został przywrócony w kwietniu 1957 roku. Jako zwycięzca poprzedniego konkursu LRI-X, North American otrzymał kontrakt na budowę dwóch prototypowych samolotów, oznaczonych F-108AS. Wymagania ever-fluid zostały teraz mocno ustalone: F-108 będzie przechwytywaczem Mach 3 zdolnym do osiągnięcia 70 000 stóp z promieniem lotu większym niż 1000 mil. Miał on przewozić dwuosobową załogę-pilota i oficera broni siedzącego w tandemie – i być uzbrojony w pociski powietrze-powietrze i najnowszy najnowocześniejszy elektroniczny system kontroli ognia.
North American był przyzwyczajony do dalekiego myślenia o radykalnie innowacyjnych projektach—był również zajęty budowaniem samolotu rakietowego X-15 W Tym Samym Czasie—ale jak każdy inny odnoszący sukcesy producent samolotów i wykonawca obrony, wiedział również, jak być pragmatycznym i ekonomicznym. Jego zwycięska konstrukcja LRI-X wyglądała podobnie do XB-70 Valkyrie, co miało sens, ponieważ oba zostały zaprojektowane, aby sprostać zasadniczo identycznym wyzwaniom aerodynamicznym. North American zaproponował oszczędność czasu i pieniędzy poprzez połączenie wysiłków na rzecz rozwoju i budowy obu samolotów. To, co działało na jeden samolot, działało na drugi, niezależnie od tego, czy były to specjalne materiały potrzebne do lotu Macha 3, techniki konstrukcyjne, silniki i inne systemy, czy układy kokpitu. Jako bonus, North American zasugerował, że F-108 może również służyć jako myśliwiec eskortowy dla Walkirii. To była propozycja „więcej bang for the buck”.
Siły Powietrzne nie zostały całkowicie sprzedane na myśliwiec eskortowy, ale F-108 z pewnością wydawało się pasować do rachunku dla longrange interceptor, więc North American dostał zielone światło, aby przejść do przodu z rozwojem, z ewentualnym zamówieniem co najmniej 500 samolotów. W maju 1959 r.firma nazwała F-108 „rapierem”, nawiązując do przydomka F-86 Sabre, który wcześniej nosił nazwę F-86 Sabre, i podkreślając nowatorski charakter jego konstrukcji.
podobnie jak Walkiria, Rapier byłby futurystycznym projektem pod niemal każdym względem. Jego niesamowita prędkość i możliwości wysokościowe były dopiero początkiem. Wraz z rozwojem konstrukcji stracił niektóre z charakterystycznych detali, które sprawiały, że wyglądał tak podobnie do Walkirii (takich jak canard tuż za kokpitem), ale Rapier zachował swój elegancki, cienki profil, prawie 90 stóp długości z skrzydłem delta szerokości 58 stóp, sportowe końcówki skrzydeł, które wydłubały się pod płytszym kątem. Budowa F-108 wymagała nowych technik i materiałów, w tym konstrukcji z płyt o strukturze plastra miodu ze stali nierdzewnej, które również zostały pomyślnie przyjęte na Walkirii. Zaawansowany dopplerowski system kontroli ognia radarowego zbudowany przez Hughes Aircraft umożliwiłby Rapierowi odnalezienie i namierzenie ofiary, podczas gdy trzy pociski Hughes Gar-9 Falcon powietrze-powietrze mogłyby dostarczyć żądło. Dwa silniki turboodrzutowe General Electric J93 również napędzały B-70, chociaż większy Valkyrie miał sześć z nich.
F-108 dotarł aż do pełnowymiarowej drewnianej makiety, która zaimponowała Siłom Powietrznym w styczniu 1959 roku… ale za mało. (U. S. Air Force)
Rapier był również wyposażony w wysoce innowacyjny system ewakuacji dla swojej dwuosobowej załogi. Ponieważ otwarcie baldachimu i pomyślne opuszczenie samolotu lecącego z prędkością prawie 2000 mph powyżej 70 000 stóp było w najlepszym razie wątpliwą propozycją, F-108 miałyby pojedyncze kapsuły ratunkowe. W razie problemów, wewnętrzne drzwi przesuwały się nad każdym kokpitem, całkowicie zamykając załoganta, a cała kapsuła „muszli” mogła zostać wyrzucona z dna samolotu, bezpiecznie spadając na ziemię jako poduszka powietrzna nadmuchana, aby złagodzić uderzenie. Podczas awaryjnego lotu załoga mogła nawet zapinać kapsuły bez wyrzucania, zachowując ograniczoną kontrolę nad samolotem, a następnie „unescapsulate”, gdy kłopoty się skończyły. Pomysł kapsuły ratunkowej narodził się z Republic F-103, wcześniej odrzuconego przez Siły Powietrzne kandydata na Mach 3 interceptor, a następnie reaktywowanego dla rapiera i Walkirii. (System ucieczki ostatecznie udowodnił swoją skuteczność w 1966 roku, kiedy samolot testowy Walkirii został trafiony w środek lotu przez samolot eskortowy i rozbił się. Pilot, który wyrzucił w kapsule, przeżył.)
ale F-108 nigdy nie wyszedł z deski kreślarskiej. Rapier istniał tylko jako pełnowymiarowy drewniany model, wraz z częściowymi makietami kadłuba przedniego i kokpitami, skonstruowanymi do inspekcji przez Siły Powietrzne w styczniu 1959 roku. Generałowie byli pod wrażeniem, ale nie na tyle: we wrześniu 1959 roku anulowali f-108, powołując się na koszty rozwoju.
jednak nie tylko względy budżetowe skazały rapiera na porażkę. W latach 50.i 60. rozwinął się koszmarny Scenariusz Armagedonu—hordy sowieckich bombowców nadlatujących nad słup i międzykontynentalne pociski balistyczne spadające z kosmosu-zagrożenie, któremu żaden samolot nie mógł przeciwdziałać. Projekty takie jak F-108 i B-70 pochłonęły dolary bardzo potrzebne do amerykańskich programów ICBM. Samoloty załogowe były bezbronne, co boleśnie zademonstrował pocisk ziemia-powietrze, który zestrzelił U-2 Francisa Gary’ ego Powersa w 1960 roku. ICBM były tańsze, szybsze i bardziej niezawodne od bombowców załogowych i nie mogły zostać zestrzelone.
te surowe realia ostatecznie skazały zarówno F-108, jak i B-70, zanim zdołały w pełni wykorzystać swój potencjał. Mimo, że Siły Powietrzne nadal naciskały na walkirię, Sekretarz obrony prezydenta Johna F. Kennedy ’ ego, Robert McNamara, zniszczył program, finansując tylko dwa prototypy.
mimo to, dziedzictwo F-108 Rapier wykraczało daleko poza kilka lat jego rozwojowego życia. Opracowany przez Hughesa radar i systemy uzbrojenia wkrótce trafiły do Lockheed YF-12, kolejnego projektu Mach 3, który przekształcił się w samolot rozpoznawczy SR-71, który pozostaje jedynym samolotem Mach 3, który kiedykolwiek wszedł do produkcji. North American zaadaptował większość prac F-108 na myśliwiec-bombowiec a-5 Vigilante, bazujący na lotniskowcach samolot Mach 2, który ostatecznie przeszedł szeroko zakrojoną służbę bojową i zwiadowczą podczas wojny w Wietnamie.
na szczęście F-108 Rapier nigdy nie był potrzebny, aby spełnić swój pierwotny cel, jakim było powstrzymanie radzieckich bombowców atomowych. Ale jak to często bywa z samolotami nieco zbyt daleko wyprzedzającymi swój czas, niektóre z jego genów przetrwały i znalazły drogę do następnej generacji samolotów wojskowych.