urodził się w Dreźnie jako drugi syn elektora Chrystiana I i Zofii Brandenburskiej. Należał do Albertyńskiej linii rodu Wettynów.
23 czerwca 1611 r. Po śmierci starszego brata Chrystiana II Jan Jerzy objął elektorat. położenie geograficzne Elektoratu Saksonii, a nie jej wysoka pozycja wśród niemieckich protestantów, nadało jej władcy duże znaczenie w czasie wojny trzydziestoletniej. Na początku swego panowania nowy elektor zajął jednak nieco odosobnione stanowisko. Jego osobista lojalność wobec luteranizmu była słuszna, ale nie podobała mu się ani rosnąca siła Brandenburgii, ani rosnący prestiż Palatynatu; przywiązanie innych gałęzi saskiego domu rządzącego do protestantyzmu wydawało mu się sugerować, że głowa Elektoratu Saksonii powinna zrzucić swój ciężar na drugą skalę i był gotów popierać postępy Habsburgów i partii Rzymskokatolickiej.
w ten sposób Jan Jerzy został łatwo nakłoniony do głosowania za wyborem Ferdynanda, arcyksięcia Styrii, na cesarza w sierpniu 1619 roku, co zniweczyło oczekiwaną opozycję protestanckich elektorów. Nowy cesarz zapewnił pomoc Janowi Jerzemu w zbliżającej się kampanii w Czechach, obiecując, że nie będzie przeszkadzał mu w posiadaniu niektórych ziem kościelnych. Biorąc udział w negocjacjach, zajmując Śląsk i Łużyce, gdzie wykazywał dużą łaskę, elektor saski miał w ten sposób udział w wypędzeniu Fryderyka V, elektora Palatynatu Reńskiego, z Czech i w zgładzeniu protestantyzmu w tym kraju, którego korony sam wcześniej odmówił.
stopniowo jednak niepokoił go oczywisty trend imperialnej polityki zmierzającej do unicestwienia protestantyzmu i strach przed odebraniem mu ziem kościelnych, a wydanie edyktu restytucyjnego w marcu 1629 roku postawiło mu kamień węgielny. Mimo to, choć na próżno domagał się zwolnienia elektoratu z obszaru objętego edyktem, Jan Jerzy nie podjął żadnych zdecydowanych działań, aby zerwać sojusz z cesarzem. Rzeczywiście w lutym 1631 zwołał zebranie protestanckich książąt w Lipsku, ale mimo apeli kaznodziei Matthiasa Hoe von Hohenegga (1580-1645) zadowolił się formalnym protestem.
tymczasem Gustaw Adolf wylądował w Niemczech, chcąc odbić Magdeburg. Gustaw próbował zawrzeć sojusz z Janem Jerzym, aby umożliwić mu przekroczenie Łaby w Wittenberdze, ale Jan Jerzy wahał się przyłączyć do sprawy protestanckiej i rozmowy nie doszły do skutku. Mając nadzieję, że Sojusz zostanie ostatecznie zawarty, Gustaw uniknął jakichkolwiek działań militarnych.
Tilly, dowódca głównych sił imperialnych, był również zaniepokojony możliwością sojuszu, bez względu na to, jak mało prawdopodobne było to w tamtym czasie. Aby zapobiec takim ruchom, najechał Saksonię i rozpoczął spustoszenie wsi. Doprowadziło to do zawarcia przez Jana Jerzego Sojuszu, który miał nadzieję zawrzeć we wrześniu 1631 roku. Wojska saskie były obecne w bitwie pod Breitenfeld, ale zostały pokonane przez imperialistów, a sam elektor szukał bezpieczeństwa w ucieczce.
jednak wkrótce przystąpił do ofensywy. Maszerując do Czech Sasi zajęli Pragę, ale Jan Jerzy wkrótce zaczął negocjować pokój i w konsekwencji jego żołnierze stawili niewielki opór Wallensteinowi, który wyprowadził ich z powrotem do Saksonii. Jednak na razie wysiłki Gustawa Adolfa uniemożliwiły elektorowi dezercję, ale stanowisko zostało zmienione przez śmierć króla w Lützen w 1632 roku i odmowę Saksonii przystąpienia do Ligi protestanckiej pod przywództwem szwedzkim.
nadal pozwalając swoim wojskom walczyć w sposób desultacyjny przeciwko imperialistom, Jan Jerzy ponownie wynegocjował pokój i w maju 1635 roku zawarł ważny traktat Praski z Ferdynandem II. jego nagrodą były Łużyce i niektóre inne dodatki terytorium; zachowanie przez Jego Syna Augusta arcybiskupstwa magdeburskiego; i pewne ustępstwa w odniesieniu do edyktu restytucyjnego. Niemal od razu wypowiedział wojnę Szwedom, ale w październiku 1636 został pobity pod Wittstock, a Saksonia, spustoszona przez obie strony, wkrótce znalazła się w opłakanym stanie. Ostatecznie we wrześniu 1645 roku elektor zmuszony był zgodzić się na rozejm ze Szwedami, którzy jednak zatrzymali Lipsk, a jeśli chodzi o Saksonię, zakończyło to wojnę trzydziestoletnią. Po pokoju Westfalskim, który w odniesieniu do Saksonii jedynie potwierdził traktat Praski, Jan Jerzy zmarł 8 października 1656 roku.