Los residentes de la ciudad rusa de Norilsk, dentro del Círculo Polar Ártico, han estado publicando fotos en las redes sociales de un espectáculo alarmante: un río rojo brillante. ¿Es el fin de los Tiempos, una fuga química, o algo más?
Las autoridades rusas ya han iniciado una investigación sobre el asunto, y están buscando a una planta de metales local como posible culpable. Norilsk es una ciudad industrial muy contaminada y es el hogar de Norilsk Nickel, un gigante minero que tiene una planta de fundición de níquel aguas arriba.
El ministerio de recursos naturales y medio ambiente de Rusia dijo que el color rojo sangre posiblemente fue causado por una «rotura en una tubería de lodo de níquel Norilsk», según la traducción del comunicado de prensa ruso de The Guardian. Y los expertos dicen que las autoridades rusas probablemente están mirando en la dirección correcta.
» Ese es un color muy típico para los residuos de una mina», dice David Chambers, presidente del Centro para la Ciencia en la Participación Pública y experto en minería. No ha visitado ni probado el sitio él mismo, pero ha visto las mismas fotos que han tomado Internet por sorpresa.
El color rojo brillante probablemente se deba al hierro oxidado contenido en los desechos, dice Chambers. No está claro qué tipo de procesamiento de níquel se utilizó en la planta de metales, dice Chambers, pero se sabe que algunos tipos de procesos de oxidación a alta temperatura o presión convierten cualquier mineral de sulfuro en óxido de hierro. Si se mezcla con agua, los residuos se vuelven de color rojo brillante.
También es posible que el mineral procesado para el níquel también contenga altas cantidades de hierro, que luego se descarta como desecho. En este caso, los residuos ricos en hierro podrían haber terminado en el río, volviéndolo rojo, dice Ronald Cohen, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Escuela de Minas de Colorado. Lo mismo ha sucedido varias veces en Sudbury, Ontario, dice Cohen, donde una fábrica local de níquel a veces ha convertido un río cercano en un rojo brillante muy similar.
Si realmente es una fuga química, la ciudad está en peligro. El agua con altas concentraciones de desechos mineros puede ser tóxica, dependiendo de los tipos de productos químicos que se filtran en el agua y en qué concentraciones. «Cuando ese color es tan rojo, entonces no es agua que quieras beber y no es agua que quieras usar para el agua de riego, y tampoco quieres que tu ganado la beba», dice Cohen.
Tampoco habrá mucho que las autoridades puedan hacer en términos de limpieza del río, dicen los expertos. Solo tendrán que esperar a que se despeje, para que los metales se diluyan lo suficiente como para que el agua vuelva a ser segura. Eso podría tomar horas o días, dependiendo de las concentraciones de metales, dice Cohen.
Esta no es la primera vez que la ciudad de Norilsk ve su río correr rojo. Algunos usuarios de redes sociales comentaron que lo mismo había sucedido en junio, según The Guardian. Y algunos señalan a la planta de metales como el probable culpable, informa ABC News. Norilsk Nickel ha negado cualquier delito. En un correo electrónico a The Verge, la compañía escribió que el color del río Daldykan muestra » su tono natural.»»Nornikel ha fortalecido el monitoreo ambiental en el área del río y las instalaciones de producción adyacentes», decía la declaración enviada por correo electrónico. «En cooperación con el Servicio Federal de Supervisión del Uso de Recursos Naturales, la Compañía ha tomado muestras de agua de río y las analizará en una semana.»La compañía también nos envió cuatro fotos del río que, según afirmó, fueron tomadas el 7 de septiembre a las 7:06 AM. Aquí hay una:
Mientras las autoridades rusas investigan, también deben asegurarse de que los residentes estén protegidos, dice Payal Sampat, director del programa minero de Earthworks, una organización ambiental. «Esta es una zona donde hay agricultores y pastores de subsistencia», dice Sampat. «Espero que las autoridades rusas puedan identificar la causa del derrame y proteger a las comunidades que dependen de esta zona.»
En cualquier caso, dice Sampat, se sabe que Norilsk es uno de los sitios más contaminados de Rusia. «Era una bomba de relojería que estaba a punto de explotar», dice, » y ha explotado.»
Actualización 8 de septiembre 1:45PM ET: Este artículo se ha actualizado para incluir una declaración y una foto de Norilsk Nickel.