Comendo a Floresta

o herbívoro, o consumo de materiais vegetais (geralmente folhas, brotos e caules) pelos animais, é um processo definidor na maioria das comunidades vegetais e uma grande influência na montagem de plantas nas florestas tropicais. A vegetação da floresta tropical está sob constante ataque por hordas de bebedores de seiva, comedores de folhas, raspadores de folhas, Cortadores de folhas, mineiros de folhas, borers de caule, mineiros de tiro, e outros tipos. Mais especificamente, esses herbívoros incluem larvas e adultos das ordens de insetos Lepidoptera( borboletas e traças), Hymenoptera (abelhas, vespas e formigas), e Coleoptera (besouros), incluindo besouros de tartaruga, bem como Heteroptera adulta ou imatura e Homoptera (os insetos verdadeiros e outros insetos sugadores de plantas). Muitos insetos, especialmente lepidopteranos, são especialistas, alimentando-se apenas de uma espécie específica, gênero ou família de plantas. Por outro lado, ortopteranos (gafanhotos, katydids, grilos, e baratas) podem ser alimentadores mais indiscriminados. Herbívoros de mamíferos incluem ratos espinhosos, veados, peccários, preguiças, macacos e muitos outros; eles são muitas vezes generalistas, alimentando-se de uma variedade de taxa vegetais disponíveis de acordo com a estação ou localidade. Tanto os herbívoros de insetos quanto os de mamíferos podem influenciar a demografia das árvores pelo consumo de mudas de árvores.

herbivoria é combatida por plantas através de uma miríade de defesas. As defesas clássicas incluem a produção de produtos químicos defensivos, tais como alcaloides ou terpenos aromáticos, ou outras substâncias defensivas, tais como o látex de aprisionamento produzido pelas nogueiras e borrachas nativas da América do Sul. As estruturas defensivas incluem folhas temperadas, substâncias cristalinas (ácidos oxálicos) dentro de tecidos vegetais, triquomas (projeções peludas), ou espinhos e espinhos. Os troncos de palmeiras Astrocaryum, por exemplo, são densamente cobertos com espinhos de até 30 cm de comprimento. Coloração defensiva é uma estratégia usada por algumas plantas, cujas folhas sempre parecem pouco saudáveis por causa de sua sombra amarela. Os mutualismos defensivos incluem a defesa antológica de cecropias contra lagartas e outros insetos. As plantas também usam uma variedade de defesas mais sofisticadas contra a herbivoria, incluindo a produção de ovos de borboleta chamariz por algumas flores de paixão.

a maioria (até 70 por cento) de folhas herbívoras nos trópicos ocorre em folhas jovens, que são altas em nitrogênio e água e são relativamente fáceis de comer porque são moles. Por esta razão, muitas plantas exibem níveis mais elevados de defesa química em seus tecidos em desenvolvimento do que em tecidos maduros, que são geralmente defendidos por meios estruturais em vez disso. Além disso, a maioria das plantas pode ser dividido em dois grupos: aqueles que produzem muitas folhas novas de uma só vez e, assim, saciar herbívoros através de seus síncrona rubor, ou produção de folhas, e aqueles que produzem apenas algumas folhas de cada vez, com cuidado de proteger estas folhas com grandes alocações de defesa química. No primeiro caso, as plantas muitas vezes” barateiam “as novas folhas atrasando a alocação de compostos metabolicamente” caros”, como clorofila, até que novas folhas tenham endurecido e sejam relativamente protegidas. Em muitas plantas, o rápido crescimento vem à custa de uma boa defesa; por exemplo, plantas que colonizam as aberturas das copas em primeiro lugar, como balsa e cecropia, são muitas vezes afetadas severamente por insetos herbívoros.