no período Formativo (2500 a. C.-início da Era Cristã) nasce a primeira grande civilização americana: a cultura olmeca (1.500-100 a. C.). A cultura olmecas (homens do país do Hule) ocuparam uma área de cerca de 18.000 km2 situada nos atuais Estados mexicanos de Tabasco e Veracruz. O país, quente, úmido, pantanoso e cheio de florestas, oferece poucas condições para o desenvolvimento humano. Por isso, o surgimento da elite dirigente esteve, sem dúvida, relacionado com o controle exercido por certas famílias sobre as terras mais férteis.
a cultura olmeca atingiu seu maior apogeu entre 1.200 e 400 a. C. desta época datam os importantes centros político-religiosos de San Lorenzo, La Venta e Tres Zapotes. São pequenos conjuntos urbanos erguidos sobre enormes terraços de argila que serviam ao mesmo tempo como local de residência do grupo dominante e como centro de peregrinação religiosa.
Organização Social
o considerável esforço humano e organizacional exigido pelos grandes monumentos exigia uma estrutura social muito centralizada. Segundo os testemunhos arqueológicos, a cultura olmeca dividia-se em dois grupos: o superior, formado por uma ou várias linhagens (conjunto de famílias aparentadas), que monopolizava o poder político e religioso; e o inferior, que incluía a maior parte da população. O primeiro, encarnação da comunidade e intermediário das relações entre os homens e os deuses, controlava também a vida econômica, pois se apoderava dos excedentes agrários, dominava a atividade artesanal, forçava os plebeus a trabalhar nas obras públicas e distribuía a seu gosto os produtos obtidos graças ao comércio.
a religião na Cultura Olmeca
as crenças religiosas da cultura olmeca, pilar do poder despótico exercido por seus governantes, baseavam-se no culto ao jaguar, credo que talvez exigisse a realização de sacrifícios humanos. Da mesma forma, há evidências que indicam a presença de outros deuses relacionados à água, vegetação e morte; divindades que se estenderão posteriormente ao resto da Mesoamérica.
manifestações culturais
a principal manifestação artística é a escultura em pedra, perfeitamente representada nas chamadas cabeças colossais, gigantescas esculturas de até 11 toneladas de peso que reproduzem de maneira realista os retratos dos governantes.
a partir da segunda metade do Formativo, a necessidade de obter jade e outras matérias de luxo impulsionou os olmecas a se estabelecerem no Altiplano Central, costa pacífica da Guatemala e Oaxaca, territórios onde exerceram uma forte influência. Apenas o Ocidente do México (Michoacán, Colima, Jalisco, Nayarit e Guanajuato) desenvolveu uma cultura própria.
a cultura olmeca merece o qualificativo de cultura mãe porque as sociedades posteriores-a Maia incluída-limitaram-se a aprofundar nas ideias políticas, econômicas e religiosas criadas pelo “povo do oleado”.
fim da Cultura Olmeca
a decadência da cultura olmeca, que durou até 31 a. C., abre um novo período histórico: o clássico (1-1. 000 D. C.), cujos traços característicos serão:
- o desenvolvimento paralelo e às vezes relacionado das diferentes culturas regionais. Dentre elas, destacam-se três: a maia, a teotihuacana e a zapoteca.
- o nascimento das classes sociais, da religião oficial e das cidades, ou seja, do Estado.