astrônomos avistaram possíveis anéis em torno do planeta menor Chiron, sugerindo que os sistemas de anéis podem ser mais comuns em todo o sistema solar do que os cientistas haviam pensado anteriormente.Uma equipe de cientistas do Instituto de tecnologia de Massachusetts (MIT) viu sinais de anéis enquanto observava Chiron — um objeto de 233 quilômetros de largura que orbita entre Saturno e Urano-em frente a uma estrela brilhante, em um processo conhecido como ocultação.”Chiron tem sido um objeto interessante para estudar com ocultações desde a descoberta de características de jato há uma década”, disse Jessica Ruprecht e Michael Person, ambos do MIT, Space.com por e-mail. “Temos vindo a segui-lo sempre que Disponível … não fomos capazes de recolher mais dados até recentemente. Após sua descoberta em 1977, Chiron foi classificado como o primeiro Centauro — um corpo entre Júpiter e Plutão com características comuns a asteroides e cometas. Hoje, existem mais de 200 centauros conhecidos, e os cientistas estimam que existem mais de 44.000 destes asteroides híbridos-cometas no sistema solar.
no final da década de 1980, astrônomos observaram que Chiron exibia padrões de brilho, bem como atividade semelhante à de um cometa. Em 1994, observações feitas durante uma ocultação estelar sugeriram a presença de jatos de gelo de água em Chiron.
Ruprecht e sua equipe determinaram que Chiron passaria na frente de outra estrela relativamente brilhante em Novembro. 29, 2011. Eles observaram o evento, que durou apenas alguns minutos, usando o Telescópio Infravermelho da NASA e a Las Cumbres Observatory Global Telescope Network, ambos no Havaí.
as observações produziram um resultado inesperado. Um único corpo bloquearia a luz das estrelas ao mesmo tempo. Mas os telescópios mostraram que a luz da estrela foi bloqueada antes e depois que Chiron se moveu na frente dela, sugerindo que poeira ou rochas cercaram o centauro.
os astrônomos viram características em cada lado do Chiron com uma largura de 1,8 e 4,3 milhas (3 e 7 km), separadas por uma distância de 6,2 a 8,7 milhas (10 a 14 km). Isso pode indicar dois anéis semelhantes aos dois descobertos no ano passado em torno de Chariklo, o único Centauro conhecido maior que Chiron.
Chariklo é um dos cinco corpos no sistema solar conhecidos por terem um sistema de anéis. (Os outros quatro são os planetas gigantes — Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Se Chiron possui anéis também, assim como muitos outros centauros, os pesquisadores disseram. “Anéis podem ser mais comuns do que pensávamos”, disse Ruprecht. “Esperamos observar outros corpos semelhantes para procurar tais características.”
mas ela e outros membros da equipe permanecem cautelosos, pois os anéis não são a única explicação possível para o que eles observaram. Por exemplo, as características intrigantes podem ter sido causadas por uma concha de poeira ou gás em torno do Centauro, ou pela presença anteriormente sugerida de jatos de poeira ou água, disseram os pesquisadores.
o novo estudo foi publicado na revista Icarus.A equipe de Ruprecht não é o único grupo curioso sobre os centauros ringed.
“as medições tiveram semelhanças muito notáveis com algumas das medições que foram feitas na ocultação estelar por Chariklo,” José Ortiz, do Instituto de Astrofísica na Espanha, disse sobre as novas observações de Chiron. Ortiz fazia parte da equipa que encontrou os anéis de Chariklo.”Essas medidas, juntamente com restrições muito mais fracas de ocultações anteriores de Chiron, poderiam dar uma ideia aproximada sobre a possível orientação de um sistema de anéis em Chiron”, disse Ortiz. Space.com via e-mail.Ao estudar os dados coletados pela equipe de Ruprecht, juntamente com observações anteriores, Ortiz e seus colegas concluíram que há uma forte possibilidade de que anéis existam em torno do Centauro. Se este for o caso, outros centauros e objetos transnetunianos (TNOs) — corpos que orbitam além de Netuno — podem ostentar sistemas de anéis próprios, disse Ortiz.
as observações de Chiron mostraram que o seu brilho muda ao longo do tempo, e que as características de gelo-água observadas no deslocamento do Centauro ou mesmo desaparecem. De acordo com Ortiz, a presença de anéis com mudanças de orientação visto da Terra poderia explicar tais variações, particularmente se os anéis fossem a fonte do gelo.
In their research, which was published early this year in the journal Astronomy & Astrophysics, Ortiz and his team wrote, “A ring system is the only way we can think to cause a large magnitude change.”
os anéis de Saturno apresentam características espectroscópicas espectroscópicas de gelo-água, disse Ortiz. Pesquisas posteriores revelaram que o gelo de água em Chariklo também está nos anéis.
“Chiron e todos os centauros são os progenitores dos cometas da família Júpiter, por isso esperamos que a composição da superfície dos centauros e cometas possa ser semelhante”, disse Ortiz. “E o cometa nucleido não mostra características detectáveis de água-gelo nos espectros de suas superfícies, então parece que o gelo de água detectado em Chiron é muito provável nos anéis, não na superfície.”
Ortiz e seus co-autores rejeitaram a ideia de que uma concha de poeira ou gás poderia explicar os dados de Chiron. Eles disseram que uma concha provavelmente bloquearia a luz estelar, não criaria duas características simétricas. Uma concha elíptica poderia teoricamente criar os picos afiados na luz das estrelas, disse Ortiz, mas a concha teria que ser esférica para explicar as observações feitas de dois locais diferentes. Além disso, nenhuma concha elipsoidal foi observada em torno de um cometa.
enquanto Ruprecht e sua equipe sugeriram que os jatos também poderiam explicar os sinais incomuns, Ortiz questiona por que os jatos dariam configurações simétricas ou a estrutura dupla. Ele também apontou que o centauro estava em um estado calmo no momento das observações, não fornecendo nenhuma fonte para um jato.Ruprecht disse que é mais cautelosa; ela enfatizou que Chiron precisa ser estudado mais a fim de fazer uma afirmação definitiva sobre as características incomuns.
“While the recent discovery of rings around Chariklo make it more plausible, we’ve showed several possible interpretations — jets, plumes, etc. – são todos consistentes com os nossos dados”, disse Ruprecht. “Só com mais observações poderemos determinar a situação real.”
mais para ser encontrado?
se anéis existem em torno de Chiron, eles podem ter amplas implicações para outros centauros e objetos transnetunianos.
várias ocultações já foram observadas para TNOs, e nenhum sinal de anéis foi avistado. É possível que os anéis se formem apenas na região de Júpiter a Neptuno, onde se encontram os centauros, ao invés de Além de Netuno, disse Ortiz. Uma razão é que os anéis podem se formar por colisões, que são mais comuns no pescoço dos centauros da floresta.Nenhum anel foi observado no cinturão de asteroides, apesar de numerosas ocultações. Se colisões formam sistemas de anéis, velocidades de impacto no cinturão de asteroides podem ser muito lentas para criá-los, disse Ortiz. Ele adverte que essas linhas de pensamento são especulativas, e mais pesquisas serão necessárias para apoiá-las.Ainda assim, anéis formados por colisão poderiam fornecer uma visão da história dos Centauros. Tais colisões poderiam ser mais comuns do que se pensava. Ou talvez os anéis de Chariklo e Chiron foram formados há muito tempo, antes de serem capturados da região Transnetuniana.”Nesse caso, os anéis teriam sobrevivido muito tempo, o que seria notável”, disse ele.
se os anéis em vez formados por outros métodos, teria implicações diferentes.”Se os anéis são causados por satélites, isso pode significar que os centauros podem ter muitos satélites”, disse ele. “Existem muitas possibilidades diferentes que estamos tentando explorar.”
Ortiz e sua equipe também especularam sobre a relação da cor do Centauro com a possível existência de anéis. Se os anéis contêm o gelo de água dentro do sistema, centauros com anéis seriam mais azuis, como Chiron e Chariklo são. Muitos centauros são semelhantes em cor a Chiron e Chariklo, então os sistemas de anéis podem ser muito comuns entre os centauros. Uma vez que diferenças de cor semelhantes também existem em TNOs pequenos, alguns destes objetos também podem ostentar anéis.
compreender a extensão em que os anéis dominam em pequenos corpos do sistema solar exterior exigirá mais estudo — um processo desafiador. Ocultações estelares de corpos particulares não são muito comuns e podem ser difíceis de prever.
“para detectar um anel de forma confiável, várias observações de vários locais durante uma ocultação são necessárias”, disse Ortiz.
as sombras dos Centauros são do mesmo tamanho que os próprios objetos, tornando difícil observar uma única ocultação em vários locais. A ocultação de Chiron foi observada por dois telescópios com cerca de 129 km de distância. Os anéis de Chariklo foram vistos usando instrumentos no que Ortiz chamou de “uma das áreas do mundo com uma densa cobertura de telescópio.”
As scientists gather more data about Chiron and other small centaurs, more rings or orbiting features may be found. Características variadas em torno de uma série de objetos podem ajudar os cientistas a entender como esses objetos se formam no sistema solar.
“é possível que o estudo de diferentes sistemas de anéis em escalas de tamanho tão variadas — de planetas gigantes a pequenos planetóides — nos ensine muito sobre como essas estruturas se formam”, disse Ruprecht.
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