El Defensor creó redes de distribución en centros urbanos del norte como Harlem. En el Sur, sin embargo, los distribuidores blancos se negaron a llevar el papel. El periódico dependía de una red subterránea de porteros Pullman, que viajaban al sur con copias del Defensor. Los periódicos se distribuían mano a mano o se leían en restaurantes y barberías locales. A través de esta distribución ad hoc, cientos de miles de sureños negros tuvieron acceso al periódico, que muchos llegaron a ver como una guía de confianza.
El Defensor dio forma y respondió a la Gran Migración a Chicago. La migración desató nuevos movimientos sociales, políticos y religiosos, todos los cuales llegaron al periódico. Canalizando la energía de «la Metrópolis Negra», el Defensor ayudó a dar a conocer las carreras de residentes influyentes de Chicago, de una variedad de profesiones. Esta lista incluía a los escritores Richard Wright y Gwendolyn Brooks, los músicos Louis Armstrong y Muddy Waters, y los líderes políticos Archibald Carey y William Dawson.
El Chicago Defender dio voz a los sin voz. Dejó un legado perdurable que nunca será olvidado.