într-o zi uscată la mijlocul lunii septembrie, Josh Smith a început să sape. Uneori, echipajul de trei persoane folosea un excavator de cale; alteori, mânuiau lopeți. Au săpat toată ziua, apoi încă câteva. Au îndepărtat lopeți de nisip fin, astfel încât gaura lor să aibă laturi ușor înclinate, cum ar fi un amfiteatru sau un castron. Ei știau că, dacă au săpat drept în jos, zidurile ar putea prăbuși pe ele.
orașul Freeport, Maine, este cunoscut pentru mall-urile outlet care includ un L. L. Bean de 24 de ore. Dar dincolo de catedrala sa de cizme cu talpă de cauciuc, Freeport este, de asemenea, cunoscut pentru „deșertul” său, un vast dunescape flancat de evergreen-uri și alți copaci. Este un loc turistic popular, uneori descris ca Sahara din New England și prezidat de cămile false, cu aspect somnoros. Acolo și-au desfășurat munca Smith și colegii săi.
Smith are un background în paleontologie și nu este străin de săpat. Mela și Doug Heestand, actualii proprietari ai deșertului întins din Maine, l—au exploatat pentru a ajuta la dezgroparea unei structuri vechi care a distribuit odată apă dintr-un izvor din apropiere-o relicvă care nu văzuse lumina zilei de zeci de ani. O lopată la un moment dat, a început să vină în vedere.
un deșert din New England ar putea suna ca un truc, genul de lucru pe care P. T. Barnum l-ar visa cu camioane pline de sedimente sub acoperirea nopții. Deși Fâșia nu este un deșert în sens geologic – zona Freeport vede în jur de 52 de centimetri de ploaie și 71 de centimetri de zăpadă în fiecare an, potrivit Serviciului Național de Meteorologie, iar regiunile cu adevărat aride obțin mult mai puțin decât atât—nici nu este o farsă. Sedimentul nu a ajuns acolo de mâini omenești.
potrivit studiului geologic Maine, nisipul a apărut la sfârșitul ultimei ere glaciare. Vântul a străbătut peisajul de pe coastă, nisip și nămol în remorcare. Briza a aruncat aceste sedimente pe un teren nou expus de stratul de gheață în retragere. În multe cazuri, în cele din urmă a fost ascuns de plante, ceea ce a ajutat la fixarea acestuia. Dar când fermierii au stabilit pământul, animalele de pășunat au expus nisipul. Atunci oamenii au început să vadă semnele dolarului. „Natura a pus-o jos, eroarea umană a descoperit-o, iar hucksters și gawkers au ajuns târziu în joc”, a raportat New York Times în 2006, cu un indiciu de snark.
Mela Heestand, unul dintre actualii coproprietari, a intrat în arhive și înregistrări fiscale pentru a afla despre fermierii care au deținut odată terenul, a explicat ea pentru ziarul local Forecaster. După aceea, proprietarii de afaceri mici care iubesc natura au preluat, iar până în 1925 a fost un sit turistic, relatează meteorologul. Curând, pe proprietate a fost descoperit un izvor de apă subterană plăcut rece. Un vizitator din anii 1930 a spus că „a izbucnit dintr-unul dintre numeroșii munți de nisip pudră.”
la un moment dat la sfârșitul anilor 1930, proprietarii de atunci ai proprietății au construit o structură asemănătoare unui foișor în jurul capului puțului. „Pentru o vreme, vizitatorii puteau merge și să bea apă din izvorul apelor subterane”, spune Smith. Și, deși nu a văzut nicio reclamă istorică, adaugă el: „aș fi foarte surprins dacă nu ar face publicitate proprietăților vindecătoare sau ceva de genul acesta.”
problema este că dunele sunt mereu în mișcare. Dunele din Deșertul Maine se spune că au înghițit copaci întregi: Un vizitator, povestind o plimbare din 1936 pentru un ziar din New Jersey, și-a amintit că stătea pe dune care depășiseră recent un măr, ale cărui ramuri păreau încă vii și ieșite prin pătura de nisip. „Asta fac dunele de nisip, migrează din loc în loc”, spune Smith. Și dunele au mărșăluit chiar peste foișor.
Smith spune că structura foișorului, cunoscută sub numele de casa de primăvară, a fost probabil inundată la scurt timp după ce a fost finalizată. Proprietarii nu au încercat să stăvilească dunele invadatoare, adaugă el, dar au oferit vizitatorilor un heads-up. La un moment dat după cel de—al Doilea Război Mondial, au instalat un semn care, în cuvintele lui Smith, spunea ceva de genul: „Hei, Nisipurile schimbătoare îngroapă casa de primăvară; acest lucru este instabil-stai naibii departe.”În anii 1960, Smith continuă, structura a dispărut sub dune, iar proprietarii au instalat un semn pentru a marca locația sa anterioară. „Din cauza semnului, știam că este acolo”, adaugă Smith. „Nu a fost pierdut în istorie și nu a dispărut doar în legendă.”
când excavează în sedimente fine, arheologii își încrucișează degetele pentru cer calm. „Vântul va fi întotdeauna inamicul”, spune Smith. „Va trage nisip în gaura fericită pe care o excavați.”Într-o zi cu vânt, spune Smith, nu merită nici măcar să încerci să sapi. „Nu are rost. Am putea la fel de bine să mergem să bem o cafea.”
odată ce s-a început ridicarea pe o parte din cei 23 de acri de nisip expus, „tot ce am făcut cu adevărat a fost să lopătăm toată ziua sângeroasă”, spune Smith. Uneori aveau nevoie să prăbușească strategic o porțiune din gaura pe care tocmai o săpaseră, pentru a împiedica mai mulți să se prăbușească asupra lor.
ei au migrat, de asemenea, operațiunea 10 sau 15 de metri de unde au început, pentru că acolo au dat peste unele artefacte deosebit de promițătoare—căpriori care ei cred că o dată sprijinit pe acoperiș. „Am avut pe cineva cu radar care pătrunde în sol să-l găsească și, de asemenea, un bătrân care și—a amintit unde se afla în anii 1960—este Fiul omului care a cumpărat proprietatea în anii 1920-și era de fapt mai aproape de a avea dreptate”, spune Mela Heestand.
Smith estimează că cel puțin 15 metri de nisip s-au construit pe partea de sus a structurii din anii 1960, iar echipa este încă în primele etape de îndepărtare a acestora. „Tocmai am găsit vârful acoperișului”, spune Heestand. Pe măsură ce iarna acerbă din Maine se apropie, echipajul intenționează să anuleze o parte din munca lor acoperind ceea ce au dezvăluit cu câțiva centimetri de nisip, ca și cum ar fi învelit structura sub o pătură. După ultima zăpadă și îngheț, vor ridica din nou lucrarea.
când excavarea este completă, proprietarii speră să construiască o expoziție în jurul structurii. Probabil vor păstra semnul cu un fel de lac care îl sigilează împotriva elementelor. Mergând pe o rampă, vizitatorii vor întâlni grămada de nisip transportată din gaură, lângă o secțiune transversală a unei dune, care arată cum s-a schimbat nisipul de-a lungul mileniilor. (Cel mai vechi strat este gri albăstrui, spune Heestand, și a fost odată acoperit de o mare veche, sărată.) La capătul rampei, după trecerea unor semne, vizitatorii vor arunca o privire (dar nu vor intra) în casa de primăvară. „Lemnul este fragil și a experimentat o mulțime de putregai de a fi sub nisip umed atât de mult timp”, spune Heestand. Proprietarii plănuiesc să înroleze un paleontolog pentru a conecta structura și a o menține constantă.
Heestand spune că vor avea nevoie și de un zid de susținere pentru a ține o parte din nisip înapoi. Scurt de a construi o nouă structură gigantică peste site-ul expus, deși, nu există multe modalități permanente de a se îngriji de off. „Cred că vor trebui să folosească tact utilizarea suflantelor de frunze destul de continuu”, spune Smith.
între timp, dunele vor continua să transporte. Târându-se spre sud-vest la aproximativ un picior anual, a glumit scriitorul Clif Garboden din Boston Globe, dunele ar trebui să aterizeze pe pragul ieșirii Calvin Klein în aproximativ 11.200 de ani.