In una giornata asciutta a metà settembre, Josh Smith ha iniziato a scavare. A volte, l’equipaggio di tre persone utilizzato un escavatore pista; altre volte, hanno maneggiato pale. Hanno scavato tutto il giorno, poi un po ‘ di più. Hanno rimosso le pale di sabbia fine in modo che il loro buco avesse lati leggermente inclinati, come un anfiteatro o una ciotola. Sapevano che se scavassero dritto, i muri potrebbero crollare su di loro.
La città di Freeport, nel Maine, è nota per i centri commerciali che includono un L. L. Bean 24 ore al giorno. Ma al di là della sua cattedrale di stivali con suola in gomma, Freeport è anche noto per il suo “deserto”, un vasto dunescape fiancheggiato da sempreverdi e altri alberi. È un luogo turistico popolare, a volte raffigurato come il Sahara del New England e presieduto da falsi cammelli dall’aspetto sonnolento. Ecco dove Smith e i suoi compagni spalatori hanno svolto il loro lavoro.
Smith ha un background in paleontologia, e non è estraneo a scavare. Mela e Doug Heestand, gli attuali proprietari del vasto deserto del Maine, lo avevano sfruttato per aiutare a portare alla luce una vecchia struttura che una volta erogava acqua da una sorgente vicina—una reliquia che non vedeva la luce del giorno da decenni. Uno spalato alla volta, ha iniziato a venire in vista.
Un deserto nel New England potrebbe sembrare un espediente, il tipo di cosa che PT Barnum avrebbe sognato con camion carichi di sedimenti sotto la copertura della notte. Anche se la fascia non è un deserto in senso geologico—l’area Freeport vede circa 52 pollici di pioggia e 71 pollici di neve ogni anno, secondo il National Weather Service, e le regioni veramente aride ottengono molto meno di quello—non è una bufala, neanche. Il sedimento non è arrivato lì da mani umane.
Secondo il Maine Geological Survey, la sabbia apparve alla fine dell’ultima era glaciale. Vento a botte attraverso il paesaggio dalla costa, sabbia e limo al seguito. La brezza lasciò cadere questi sedimenti sulla terra appena esposta dalla calotta glaciale sfuggente. In molti casi, alla fine è stato nascosto dalle piante, il che ha contribuito a fissarlo in posizione. Ma quando gli agricoltori stabilirono la terra, gli animali al pascolo esponevano la sabbia. Fu allora che gli umani iniziarono a vedere i segni del dollaro. “La natura lo ha deposto, l’errore umano lo ha scoperto, e gli imbonitori e gli sgherri sono arrivati tardi nel gioco”, ha riferito il New York Times nel 2006, con un pizzico di snark.
Mela Heestand, uno degli attuali comproprietari, ha guadato negli archivi e nei registri fiscali per conoscere gli agricoltori che una volta possedevano la terra, ha spiegato al giornale locale Forecaster. Dopo di ciò, i proprietari di piccole imprese amanti della natura presero il sopravvento, e nel 1925 era un sito turistico, riferisce il Meteorologo. Ben presto, una sorgente di acque sotterranee piacevolmente fredda è stata scoperta sulla proprietà. Un visitatore del 1930 ha detto che ” scoppiò fuori da una delle molte montagne di sabbia polverosa.”
Ad un certo punto alla fine del 1930, gli allora proprietari della proprietà costruirono una struttura a forma di gazebo attorno alla testa del pozzo. “Per un certo periodo, i visitatori potevano andare oltre e prendere un sorso d’acqua dalla sorgente sotterranea”, dice Smith. E anche se non ha visto alcuna pubblicità storica, aggiunge: “Sarei fortemente sorpreso se non pubblicizzassero proprietà curative o qualcosa del genere.”
Il problema è che le dune sono sempre in movimento. Si dice che le dune del deserto del Maine abbiano inghiottito interi alberi: Un visitatore, raccontando una divagazione del 1936 per un giornale del New Jersey, ricordò di trovarsi su dune che avevano recentemente superato un melo, i cui rami sembravano ancora vivi e sporgevano attraverso la coltre di sabbia. “Questo è ciò che fanno le dune di sabbia, migrano da un posto all’altro”, dice Smith. E le dune marciarono proprio sopra il gazebo.
Smith dice che la struttura del gazebo, nota come Spring House, è stata probabilmente inondata poco dopo che è stata completata. I proprietari non hanno cercato di allontanare le dune che invadono, aggiunge, ma hanno dato ai visitatori un avvertimento. Qualche tempo dopo la seconda guerra mondiale, hanno installato un cartello che, nelle parole di Smith, ha detto qualcosa del tipo: “Ehi, le sabbie mobili stanno seppellendo la casa di primavera; questo è instabile—stai lontano.”Negli anni’ 60, continua Smith, la struttura scomparve sotto le dune e i proprietari installarono un cartello per contrassegnare la sua posizione precedente. “A causa del segno, sapevamo che era lì”, aggiunge Smith. “Non è stato perso nella storia e non è semplicemente scomparso nella leggenda.”
Quando si scava in sedimenti fini, gli archeologi incrociano le dita per cieli calmi. “Il vento sarà sempre il nemico”, dice Smith. “Tirerà la sabbia nel piccolo buco felice che stai scavando.”In una giornata ventosa, dice Smith, non vale nemmeno la pena provare a scavare. “Non ha senso. Tanto vale andare a prendere un caffè.”
Una volta che il sollevamento è iniziato su alcuni dei 23 acri di sabbia esposta, “tutto quello che abbiamo fatto è stato spalare tutto il giorno di sangue”, dice Smith. A volte avevano bisogno di crollare strategicamente una parte del buco che avevano appena scavato, per evitare che più da speleologia su di loro.
Hanno anche migrato l’operazione 10 o 15 piedi da dove hanno iniziato, perché è lì che si sono imbattuti in alcuni manufatti particolarmente promettenti—travi che credono una volta appoggiate sul tetto. “Abbiamo avuto qualcuno con radar penetrante a terra venuto fuori per trovarlo, e anche un veterano che ricordava dove si trovava negli 1960-è il figlio dell’uomo che ha acquistato la proprietà negli 1920-ed era in realtà più vicino ad avere ragione”, dice Mela Heestand.
Smith stima che almeno 15 piedi di sabbia hanno costruito sulla parte superiore della struttura dal 1960, e il team è ancora nelle prime fasi di rimozione di loro. “Abbiamo appena trovato la parte superiore del tetto”, dice Heestand. Mentre si avvicina il famoso feroce inverno del Maine, l’equipaggio progetta di annullare parte del loro lavoro coprendo ciò che hanno rivelato con pochi centimetri di sabbia, come se stessero infilando la struttura sotto una coperta. Dopo l’ultima neve e il gelo, riprenderanno il lavoro.
Quando lo scavo è completo, i proprietari sperano di costruire una mostra intorno alla struttura. Probabilmente conserveranno il segno con una sorta di vernice che lo sigilla contro gli elementi. Camminando lungo una rampa, i visitatori incontreranno il mucchio di sabbia trainato dal buco, accanto a una sezione trasversale di una duna, che mostra come la sabbia è cambiata nel corso dei millenni. (Lo strato più antico è grigio bluastro, dice Heestand, e una volta era coperto da un antico mare salato.) Alla fine della rampa, dopo aver superato qualche segnaletica, i visitatori potranno scorgere (ma non entrare) la Casa di primavera. “Il legno è fragile e ha sperimentato un sacco di marciume da essere sotto la sabbia bagnata per così tanto tempo”, dice Heestand. I proprietari hanno in programma di arruolare un paleontologo per collegare la struttura insieme e tenerlo fermo.
Heestand dice che avranno anche bisogno di un muro di sostegno per trattenere parte della sabbia. A parte la costruzione di una gigantesca nuova struttura sul sito esposto, tuttavia, non ci sono molti modi permanenti per respingerlo. “Penso che dovranno impiegare un uso discreto dei soffiatori di foglie in modo abbastanza continuo”, dice Smith.
Le dune, nel frattempo, continueranno ad autotrasporti. Strisciando a sud-ovest a circa un piede ogni anno, ha scherzato lo scrittore Clif Garboden nel Boston Globe, le dune dovrebbero atterrare sulla soglia del Calvin Klein outlet in circa 11.200 anni.