creșterea costurilor de dezvoltare și evoluția cerințelor de apărare aeriană au ucis inovatorul F-108 Rapier din America de Nord înainte de a coborî la sol.
înainte de era rachetelor, când descurajarea nucleară depindea exclusiv de aeronave, viteza însemna totul. Ai nevoie de ea nu doar pentru a lovi patria inamicului cu impunitate, ci și pentru a opri bombardierele care îți invadează propriul spațiu aerian înainte de a-ți putea distruge orașele. Până la sfârșitul anilor 1950, Forțele Aeriene ale SUA au crezut că au fostele cerințe sub control. Convair ‘ s Mach 2 B-58 Hustler bombardier mediu intra în funcțiune, în timp ce aviația nord-americană dezvolta cel mai mare și chiar mai rapid XB-70 Valkyrie, un bombardier care putea zbura la Mach 3 și altitudini care, se spera, îl va face invulnerabil apărării Sovietice. Dar cum rămâne cu oprirea bombardierelor Sovietice care atacă Statele Unite?
încă din 1949, Forțele Aeriene și-au dat seama de necesitatea unui interceptor capabil să doboare bombardierele Intercontinentale pe care Uniunea Sovietică se presupunea că le construiește. Dar avioanele de luptă ale zilei au zburat prea jos și încet pentru a face treaba, așa că generalii au căutat un „interceptor final” care ar putea ajunge la cel puțin Mach 2, de preferință chiar Mach 3, la 60.000 de picioare sau mai sus. Planul era ca interceptorul să urle din bazele din SUA sau Canada și să lovească bombardierele sovietice în timp ce veneau peste Polul Nord, cu mult înainte de a ajunge pe teritoriul locuit. De-a lungul anilor 1950, diverse propuneri pentru un astfel de avion, inclusiv atât modele originale, cât și modificări ale aeronavelor existente, cum ar fi Northrop F-89 Scorpion și McDonnell F—101 Voodoo, au fost prezentate, analizate, dezbătute-și în cele din urmă respinse din cauza costurilor, practicului sau politicii.
dar forțele puternice din USAF au continuat să susțină conceptul, iar la 6 octombrie 1955, a fost aprobat Programul InterceptorExperimental cu rază lungă de acțiune (LRI-X), Lockheed, America de Nord și Northrop invitați să prezinte proiecte preliminare. Conceptul Nord-American, supranumit NA-236, a câștigat competiția—tocmai la timp pentru ca programul LRI-X să fie anulat în mai 1956, victimă a unor certuri aparent nesfârșite în cadrul Comandamentului apărării aeriene asupra bugetelor și specificațiilor aeronavelor.
generalii și comandamentele concurente și-au rezolvat în cele din urmă diferențele, iar proiectul a fost restabilit în aprilie 1957. În calitate de câștigător al competiției anterioare LRI-X, Nord-americanului i s-a atribuit un contract pentru construirea a două prototipuri de aeronave, care urmează să fie desemnate F-108as. Cerințele mereu fluide au fost acum stabilite ferm: F-108 ar fi un interceptor Mach 3 capabil să atingă 70.000 de picioare cu o rază de zbor de peste 1.000 de mile. Acesta ar purta un echipaj de doi oameni—un pilot și un ofițer de arme așezat în tandem—și ar fi înarmat cu rachete aer-aer și cu cel mai recent sistem electronic de control al focului de ultimă generație.
America de Nord era obișnuită să gândească mult înainte cu modele radical inovatoare—era, de asemenea, ocupată cu construirea avionului rachetă X-15 cam în același timp—dar, ca orice alt producător de aeronave de succes și contractor de apărare, știa, de asemenea, să fie pragmatică și economică. Designul său LRI-X câștigător semăna foarte mult cu XB-70 Valkyrie, ceea ce avea sens, deoarece ambele au fost concepute pentru a depăși provocări aerodinamice esențial identice. America de nord a propus economisirea de timp și bani prin combinarea efortului de dezvoltare și construcție pentru ambele aeronave. Ceea ce a funcționat pentru un avion ar funcționa pentru celălalt, fie că era vorba de materialele speciale necesare pentru zborul Mach 3, tehnici de construcție, motoare și alte sisteme sau machete de cabină. Ca bonus, America de nord a sugerat că F-108 ar putea servi și ca luptător de escortă pentru Valkyrie. A fost o propunere „mai mult bang pentru dolar” tot drumul în jurul valorii de.
Forțele Aeriene nu au fost vândute complet pe ideea de luptător de escortă, dar F-108 părea cu siguranță să se potrivească facturii pentru interceptorul cu rază lungă de acțiune, așa că America de nord a primit Undă Verde pentru a merge mai departe cu dezvoltarea, cu o eventuală comandă de cel puțin 500 de aeronave așteptate. În mai 1959, compania a numit F-108 „rapierul”, făcând ecou numelui cu arme tăiate al aeronavei sale anterioare, F-86 Sabre, și subliniind natura de ultimă oră a designului său.
ca și Valkyrie, rapierul ar fi un design futurist în aproape toate privințele. Viteza sa aprinsă și capacitățile de altitudine au fost doar începutul. Pe măsură ce designul a evoluat, a pierdut unele dintre detaliile distinctive care l-au făcut să pară atât de asemănător cu Valkyrie (cum ar fi canardul chiar la pupa cabinei), dar rapierul și-a păstrat profilul elegant și subțire, cu o lungime de puțin sub 90 de picioare, cu o aripă delta lată de 58 de picioare, vârfuri de aripă sportive care au ieșit la un unghi mai puțin adânc. Construirea F-108 a solicitat noi tehnici și materiale, inclusiv construcția panoului de fagure din oțel inoxidabil, care ar fi, de asemenea, adoptată cu succes pe Valkyrie. Un sistem avansat de control al focului cu radar pulsat Doppler construit de Hughes Aircraft ar permite Rapierului să-și găsească și să-și urmărească prada, în timp ce trei Hughes GAR-9 capabil nuclear Falcon rachete aer-aer ar livra înțepătura. Două motoare turbojet General Electric J93 au alimentat și B-70, deși Valkyrie mai mare transporta șase dintre ele.
F-108 a ajuns până la o machetă de lemn de dimensiuni mari care a impresionat alamă Forțelor Aeriene în ianuarie 1959… dar nu suficient. (US Air Force)
rapierul a prezentat, de asemenea, un sistem de evacuare extrem de inovator pentru echipajul său de doi oameni. Din moment ce popping deschide un baldachin și salvarea cu succes dintr-o aeronavă năpusti de-a lungul la aproape 2.000 mph peste 70.000 de picioare a fost o propunere iffy în cel mai bun, F-108 ar avea capsule individuale de evacuare. Dacă s-ar lovi probleme, o ușă internă ar aluneca peste fiecare cabină de pilotaj, închizând complet echipajul, iar întreaga capsulă „clapetă” ar putea fi scoasă din fundul avionului, parașutându-se în siguranță la sol ca un airbag umflat pentru a atenua impactul. În timpul unei situații de urgență în timpul zborului, echipajul putea chiar să butoneze capsulele fără a se scoate, menținând un control limitat asupra avionului, apoi să „descapsuleze” când s-a terminat problema. Ideea capsulei de evadare își are originea în Republica F-103, Forțele Aeriene respins anterior Mach 3 candidat interceptor, apoi reînviat pentru Rapier și Valkyrie. (Sistemul de evacuare și-a dovedit în cele din urmă curajul în 1966, când un avion de testare Valkyrie a fost lovit în mijlocul zborului de un avion de escortă și s-a prăbușit. Pilotul, care a ejectat în capsula sa, a supraviețuit.)
dar F-108 nu a reușit niciodată să iasă de pe planșă. Rapierul ar exista doar ca model de lemn de dimensiuni mari, împreună cu machete parțiale ale fuselajului din față și ale cockpiturilor, construite pentru inspecție de către Air Force brass în ianuarie 1959. Generalii au fost impresionați, dar nu suficient: în septembrie 1959, au anulat F-108, citând costurile de dezvoltare.
mai mult decât considerații bugetare condamnate Rapier, cu toate acestea. Pe măsură ce anii 1950 s—au contopit cu anii 1960, coșmarul Armaghedon scenariu a evoluat-hoarde de bombardiere sovietice venind peste pol și rachete balistice intercontinentale plouând din spațiu, o amenințare pe care niciun avion nu o putea contracara. Proiecte precum F-108 și B-70 au absorbit dolari extrem de necesari pentru propriile programe ICBM din America. Și avioanele cu echipaj uman erau vulnerabile, un adevăr demonstrat dureros de racheta sol-aer care a doborât U-2 al lui Francis Gary Powers în 1960. ICBM-urile erau mai ieftine, mai rapide și mai fiabile decât bombardierele cu echipaj și nu puteau fi doborâte.
aceste realități dure au condamnat în cele din urmă atât F-108, cât și B-70 înainte de a-și putea realiza întregul potențial. Deși Forțele Aeriene au continuat să facă presiuni pentru Valkyrie, Secretarul Apărării al președintelui John F. Kennedy, Robert McNamara, a ucis programul, finanțând doar două prototipuri.
totuși, moștenirea lui F-108 Rapier a depășit cu mult cei câțiva ani ai vieții sale de dezvoltare. Sistemele sale radar și arme dezvoltate de Hughes și-au găsit curând drumul în Lockheed YF-12, un alt proiect Mach 3 care s-a metamorfozat în SR-71 avion de recunoaștere, care rămâne singurul avion Mach 3 care a intrat vreodată în producție. Și America de nord a adaptat o mare parte din munca F-108 în a-5 Vigilante luptător-bombardier, un avion Mach 2 bazat pe transportator care a văzut în cele din urmă un serviciu extins de luptă și recunoaștere în timpul Războiului din Vietnam.
din fericire, F-108 Rapier nu a fost niciodată necesar pentru a-și îndeplini scopul inițial de a opri bombardierele nucleare sovietice. Dar, așa cum se întâmplă adesea cu aeronavele puțin prea departe de timpul lor, unele dintre genele sale au supraviețuit și și-au găsit drumul în următoarea generație de aeronave militare.