Dr. Helen Brooke Taussig s-a născut pe 24 mai 1898 în Cambridge, Massachusetts. Tatăl ei a fost Frank W. Taussig, un distins profesor de economie la Universitatea Harvard, și a servit ca președinte al Comisiei tarifare din SUA la sfârșitul Primului Război Mondial. Mama lui Helen Taussig a fost Edith Thomas Guild, una dintre primele femei care a studiat la Colegiul Radcliffe. Edith și-a împărtășit dragostea pentru botanică și zoologie cu Helen, insuflând o apreciere pe tot parcursul vieții a naturii. Copilăria lui Taussig a fost afectată de mai multe dificultăți, inclusiv moartea tragică a lui Edith din tuberculoză când Helen avea doar 11 ani.
în adolescență, Taussig s-a luptat cu dislexia, o dizabilitate care afectează înțelegerea citirii. Dislexia nu a fost bine înțeleasă la momentul respectiv și nu au existat tratamente disponibile. S-a apropiat de tatăl ei, care i-a susținut educația și a ajutat-o să reușească în ciuda dizabilității sale de lectură. Cu toate acestea, Taussig s-ar lupta cu citirea și scrierea pentru anii următori.
în 1917 Taussig a început studiile universitare la Universitatea Radcliffe, dar după o călătorie în California împreună cu tatăl ei a decis să se transfere la UC Berkley. A prosperat în noul mediu, transformându-se într-o femeie hotărâtă și independentă. După absolvirea ei în 1921, Taussig s-a întors la Boston cu scopul de a studia la școala de Sănătate Publică Harvard. Deși interesul ei principal era medicina, tatăl ei îi sugerase să studieze sănătatea publică, deoarece „sănătatea publică era mai mult un domeniu pentru femei decât medicina.”
s-a întâlnit cu decanul, care a informat-o că este binevenită să urmeze cursurile prealabile și să finalizeze programul de sănătate publică, dar nu va primi niciodată o diplomă. Femeilor pur și simplu nu li s-au acordat diplome de la Universitatea Harvard în acest moment, iar decanul era în deplin acord cu această politică. A părăsit întâlnirea simțindu-se furioasă, frustrată și umilită. Mai târziu în viață, ea a comentat că,
„a fost unul dintre acele momente din viață când ceea ce părea a fi dezamăgire… mai târziu sa dovedit a fi o mare oportunitate.”
spre mâhnirea tatălui ei, Taussig a decis să urmeze școala medicală. A urmat cursuri premedicale atât la Harvard, cât și la Universitatea din Boston. Spre deosebire de Harvard, Universitatea din Boston a permis femeilor să participe la cursuri de laborator. Dr. Alexander Beggs a luat act de talentul ei și i-a permis să ajute la cercetările sale asupra contracției musculare cardiace la mamifere. Ea a fost un autor pe o lucrare publicată în American Journal of Physiology înainte de a participa chiar la școala medicală.
mentorii ei de la Universitatea din Boston l-au îndemnat pe Taussig să participe la școala de Medicină a Universității Johns Hopkins, care a acceptat atât bărbații, cât și femeile în programele de acordare a diplomelor.* A absolvit în 1927, dar nu a reușit să obțină singurul post de internship rezervat femeilor în medicină internă la Johns Hopkins.
din fericire, geniul ei nu trecuse neobservat. Taussig a lucrat în clinica de inimă pentru adulți condusă de Dr.Edward Perkins Carter. Când i s-a refuzat stagiul, Carter i-a oferit un an în plus la clinica heart, unde și-a îmbunătățit cunoștințele și abilitățile în cardiologie. În acest timp, Dr.Edwards Park a devenit președintele pediatriei la Hopkins și i-a oferit lui Taussig o poziție de rezidență în medicina pediatrică. Doi ani mai târziu, Dr.Park l-a numit pe Taussig șef al clinicii cardiace pediatrice de la Casa Harriet Lane din Johns Hopkins, funcție pe care o va menține până la pensionarea sa în 1963.
Taussig a fost aparent de neoprit. La 32 de ani conducea una dintre primele clinici cardiace pediatrice la unul dintre cele mai bune spitale din țară. În acest moment al vieții ei a început să-și piardă auzul și a fost jefuită de capacitatea de a asculta bătăile inimii pacienților ei.
deși multe dintre eforturile ei, inclusiv aparatele auditive și citirea buzelor, au ajutat la îmbunătățirea comunicării cu pacienții ei, nu a existat un substitut bun pentru stetoscopul standard în anii 1930. Taussig a învățat în cele din urmă să „asculte” cu mâinile, așezând ușor degetele pe pieptul unui copil și simțind murmure. Când era mai în vârstă, a fost operată pentru a-și restabili parțial auzul, dar totuși a preferat să simtă bătăile inimii, mai degrabă decât să se bazeze pe un stetoscop.
la începutul mandatului său la clinică, Dr.Park I-a sugerat lui Taussig să-și concentreze cercetările asupra defectelor cardiace congenitale. Odată cu apariția fluoroscopiei, radiografiilor toracice și electrocardiogramelor (ECG), Taussig a devenit interesat de simptomele distincte asociate cu malformații cardiace specifice. Ea a avut mare grijă în înregistrarea rezultatelor fiecărui test clinic și a corelat aceste constatări cu anomaliile structurale observate la pacienți în timpul autopsiilor. Acest lucru i-a permis lui Taussig să utilizeze fluoroscopie și ECG pentru a diagnostica cu exactitate defectele cardiace la pacienții vii și a început să compare simptomele copiilor cu probleme cardiace similare.
Taussig a fost deosebit de interesat de „sindromul copilului albastru” sau de pacienții cianotici, numiți pentru culoarea albastră a pielii lor. Acești copii au murit adesea ca sugari, iar cei care au supraviețuit au fost limitați la scaune cu rotile. Sindromul copilului albastru este frecvent cauzat de tetralogia Fallot, un defect cardiac congenital care reduce cantitatea de sânge oxigenat pompat în tot corpul. Folosind fluoroscopia, Taussig a observat că acești copii au scăzut fluxul sanguin pulmonar către plămâni, ceea ce a redus cantitatea de sânge disponibilă pentru oxigenare.
ea a constatat, de asemenea, că mulți dintre pacienții ei cianotici s-au înrăutățit după închiderea ductus arteriosus (DA), care este o deschidere suplimentară în inimă care se închide automat după naștere. Când DA este deschis, dă sângelui un alt traseu pentru a călători în plămâni pentru a fi oxigenat. Pentru pacienții cu bebeluși albaștri ai lui Taussig, această deschidere suplimentară a însemnat diferența dintre viață și moarte.
Taussig a văzut o soluție potențială într-un alt defect cardiac. La pacienții cu canal arterial patentat DA nu reușește să se închidă corect. La un pacient normal, acest lucru face ca prea mult sânge să fie ciclat către plămâni; dar la un pacient cianotic, canalul arterial patentat ar fi extrem de benefic. În 1939, Dr. Robert Gross a corectat chirurgical canalul arterial patentat prin ligarea sau închiderea acestei conexiuni. În mintea lui Taussig, dacă ai putea scoate o conductă, de ce nu ai putea crea una?
Taussig i-a cerut ajutorul lui Gross, dar nu a fost interesat să dezvolte o procedură. În 1942, Dr.Alfred Blalock a efectuat ligarea canalului arterial patentat la Johns Hopkins, iar Taussig a fost în galeria plină pentru a urmări operația. După aceea, s-a asigurat să-l felicite, dar i-a oferit și o provocare:
„Dr. Blalock, ai făcut o treabă foarte bună închizând acest canal; de ce nu poți construi un canal?… Pentru unii dintre copiii noștri cianotici, ar însemna o viață pentru ei.”
acest lucru a dus la colaborarea serendipită dintre Dr.Taussig, Dr. Blalock și Vivien Thomas, tehnicianul chirurgical al Dr. Blalock. De fapt, Dr.Blalock și Thomas lucrau la proceduri chirurgicale pentru a crea modele animale de hipertensiune pulmonară, care implicau tehnici similare cu cele necesare pacienților lui Taussig. Vivien Thomas își amintește prima întâlnire în autobiografia sa:
„Helen și-a descris cu pasiune pacienții și situația lor și că nu a existat niciun tratament medical cunoscut. Ea a continuat să sugereze că singura lor speranță a fost un tip de abordare chirurgicală pentru a obține mai mult sânge în plămâni, pe măsură ce un instalator schimbă conductele din jur.'”
prima operație a fost efectuată în noiembrie 1944, pe un copil cianotic de 15 luni. Nimeni nu se aștepta ca această operație să funcționeze. A fost o procedură incredibil de delicată, complicată, care implică unirea arterei pulmonare cu o arteră sistemică care transportă sânge oxigenat. Vivien Thomas a fost singura persoană care a efectuat întreaga procedură și a practicat pe câini cu vase de două ori mai mari decât copilul bolnav.
imediat după aceea, părea să fi funcționat; pielea copilului a devenit roz, iar fluxul sanguin pulmonar a fost restabilit. Dar fetița a murit în timpul unei operații de urmărire două luni mai târziu. După încă două intervenții chirurgicale de succes, Blalock și Taussig și-au scris rezultatele și au publicat „tratamentul chirurgical al malformațiilor inimii” în numărul din mai 1945 al Journal of the American Medical Association.
din păcate, Thomas nu a fost inclus ca coautor și nu a fost recunoscut public pentru rolul său esențial în dezvoltarea tehnicii. Ca un om negru în anii 1940, el a fost împins deoparte, actele sale eroice uitate în urma succesului lor. Dar să fim absolut clari: deși Taussig a sugerat operația și Blalock a efectuat-o, operația nu s-ar fi întâmplat niciodată fără cercetarea riguroasă și expertiza chirurgicală a lui Thomas.**
Taussig, împreună cu Dr. Blalock, a călătorit prin Europa și Statele Unite susținând prelegeri și predând chirurgilor noua tehnică. Până în 1954, operația a fost un tratament standard pentru bebelușii cu tetralogie a lui Fallot și este acum cunoscut sub numele de șunt Blalock-Thomas-Taussig. Această procedură a oferit copiilor cu un defect cardiac congenital fatal o a doua șansă la viață. Astăzi metoda este destul de standard și are o rată de mortalitate foarte scăzută (<3%).
după ce a lucrat la sindromul copilului albastru, Taussig a fost incredibil de ocupată. A scris un manual; și-a continuat cercetările asupra defectelor cardiace congenitale; ea a ajutat la înființarea Sub-Consiliului de Cardiologie Pediatrică, solidificând cardiologia pediatrică ca specialitate separată de Cardiologia adulților. În cele din urmă, în 1959, a fost numită profesor de pediatrie la Universitatea Johns Hopkins.
dar Dr.Helen Taussig avea mai mult de lucru.
la sfârșitul anilor 1950 a existat o epidemie în Europa de copii născuți cu defecte severe în dezvoltarea membrelor. Acești copii aveau brațele și picioarele scurtate sau absente, o afecțiune cunoscută sub numele de sindromul Phocomelia. Un fost coleg medical a relatat această situație cu Taussig și a plecat în Germania pentru a ajuta la cercetarea cauzelor care stau la baza acestor defecte la naștere.
prin studiile sale, Taussig a contribuit la stabilirea efectelor teratogene ale talidomidei în timpul sarcinii. Talidomida a fost comercializată ca sedativ și multe femei luaseră medicamentul pentru a combate grețurile de dimineață și greața asociate cu sarcina. Consecințele administrării talidomidei în timpul sarcinii nu erau cunoscute, deoarece nu era standard să se examineze medicamentele pentru efectele asupra dezvoltării fetale în anii 1950. Medicamentul a fost eliberat ca medicament fără prescripție medicală în 1957. La începutul anilor 1960, mii de copii s-au născut cu defecte congenitale legate de talidomidă și doar 40% dintre acești copii au supraviețuit.
la întoarcerea în Statele Unite în 1962, Taussig și-a publicat concluziile și a depus mărturie în fața Colegiului American al medicilor și a Congresului cu privire la pericolele talidomidei. Datorită cercetărilor și mărturiilor convingătoare ale lui Taussig, talidomida nu a fost niciodată aprobată în Statele Unite. Munca ei a stimulat, de asemenea, președintele Kennedy și FDA să dezvolte noi programe de testare a medicamentelor pentru a analiza efectele produselor farmaceutice asupra defectelor congenitale.
deși s-a retras oficial din funcția de la Hopkins în 1963, și-a continuat cercetările și a fost un avocat neobosit pentru cardiologia pediatrică. În 1964, președintele Lyndon Johnson i-a oferit Medalia Libertății pentru munca sa în tratamentul și prevenirea bolilor de inimă ale copiilor. În 1965, a devenit prima femeie și primul cardiolog pediatru care a ocupat funcția de președinte al American Heart Association. Și a fost aleasă la Academia Națională de Arte și științe în 1976.
Dr.Taussig a murit în urma unui tragic accident de mașină în 1986, chiar înainte de a sărbători 88 de ani. Ca femeie în știință, ea a lăsat o amprentă de neșters asupra lumii. Taussig a crescut într-o țară în care „…nu merita educarea femeilor pentru că se căsătoreau și renunțau la medicamente.”Taussig a dovedit că aceste presupuneri nefondate sunt greșite și reprezintă un model puternic pentru educația și progresul femeilor în știință.
*aceasta este de fapt o poveste interesantă. Școala de Medicină a Universității Johns Hopkins a fost fondată în mare parte pe donații de la femei filantropi, ale căror cadouri monetare depindeau de acceptarea femeilor la școala Medicală.
**din păcate, nu pot acoperi povestea completă a lui Vivien Thomas în acest articol. Dar vă încurajez să citiți această recenzie și să urmăriți filmul HBO bazat pe autobiografia lui Thomas, Something the Lord Made.