Drumul Mătăsii Maritime s-a dezvoltat din cele anterioare Austronezian rețele comerciale de condimente de asiatici insulari din sud-est cu Sri Lanka și sudul Indiei (stabilit între 1000 și 600 î. hr.), precum și comerțul industriei jadului cu artefacte lingling-o din Filipine în Marea Chinei de Sud (c. 500 î. HR.). În cea mai mare parte a istoriei sale, Talasocrațiile austroneziene au controlat fluxul drumului maritim al Mătăsii, în special politicile din jurul strâmtorii Malacca și Bangka, peninsula Malay și delta Mekong; deși înregistrările chineze au identificat greșit aceste regate ca fiind „indiene” din cauza Indianizării acestor regiuni. Traseul a influențat răspândirea timpurie a hinduismului și budismului spre est. Înainte de a naviga în largul mării, o mare parte din comerțul cu China a trecut prin Golful Tonkin. Mai multe porturi comerciale au prosperat în zonă, iar regiunea Jiaozhi (Vietnamul de Nord), în special, a acumulat o bogăție enormă.
înregistrările Tang indică faptul că Srivijaya, fondată la Palembang în 682 CE, a crescut pentru a domina comerțul în regiunea din jurul strâmtorii și emporium Marea Chinei de sud prin controlul comerțului cu aromatice de lux și artefacte budiste din Asia de Vest la o piață înfloritoare Tang.(p12) înregistrările Chineze indică, de asemenea, că primii pelerini budiști chinezi în Asia de Sud au rezervat trecerea cu navele austroneziene care tranzacționau în porturile chineze. Cărți scrise de călugări chinezi, cum ar fi Wan Chen și Hui-Lin conțin conturi detaliate ale navelor comerciale mari din Asia de sud-est datare înapoi la cel puțin secolul al 3-lea CE.
înainte de secolul al 10-lea, traseul a fost utilizat în primul rând de comercianții din Asia de Sud-Est, deși comercianții Tamil și persană, de asemenea, le-a navigat. Până în secolul al 7-lea CE, comercianții arabi dhow aventurat în rutele, ceea ce duce la cea mai timpurie răspândire a Islamului în politicile din Asia de Sud-Est.
în secolele 10-13, Dinastia Song din China a început să-și construiască propriile flote comerciale, în ciuda disprețului confucianist tradițional chinez pentru comerț. Acest lucru s-a datorat parțial pierderii accesului dinastiei Song la Drumul Mătăsii overland. Flotele chineze au început să trimită expediții comerciale în regiunea la care se refereau Nan hai (dominată în mare parte de Srivijaya), aventurându-se până la sud Marea Sulu si Marea Java. Acest lucru a dus la înființarea coloniilor comerciale chineze în Asia de sud-est, un boom al comerțului maritim și apariția porturilor din Quanzhou și Guangzhou ca centre comerciale regionale în China.
după o scurtă încetare a comerțului chinez în secolul al 14-lea din cauza foametei interne și a secetei din China, dinastia Ming a restabilit rutele comerciale cu Asia de Sud-Est din secolele 15-17. Au lansat expedițiile lui Zheng He, cu scopul de a-i forța pe „regii barbari” din Asia de Sud-Est să reia trimiterea „tributului” Curții Ming. Acest lucru a fost tipic viziunilor Sinocentrice la momentul vizionării „comerțului ca tribut”, deși în cele din urmă expedițiile lui Zheng He au avut succes în scopul lor de a stabili rețele comerciale cu Malacca, succesorul regional al Srivijaya.
până în secolul al 16-lea, începuse Epoca explorării. Capturarea Malacca de către Imperiul Portughez a dus la transferul centrelor comerciale către sultanatele Aceh și Johor. Noua cerere de condimente din Asia de Sud-Est și textile din India și China de către piața europeană a dus la un alt boom economic pe Drumul Mătăsii Maritime. Cu toate acestea, afluxul de argint din puterile coloniale europene ar fi putut submina în cele din urmă moneda de cupru a Chinei, ducând la prăbușirea dinastiei Ming.
dinastia Qing a continuat inițial filozofia Ming de a vedea comerțul ca „tribut” adus Curții. Cu toate acestea, creșterea presiunii economice a forțat în cele din urmă Împăratul Kangxi să ridice interdicția comerțului privat în 1684, permițând străinilor să intre în porturile comerciale chineze și permițând comercianților chinezi să călătorească în străinătate. Alături de comerțul imperial oficial, a existat și un comerț notabil al grupurilor private, în primul rând al poporului Hokkien.