Martin Robison Delany s-a născut liber pe 6 mai 1812, În Charles Town, Virginia (acum Virginia de vest). Tatăl său, Samuel, era un tâmplar înrobit, mama sa, Pati, o croitoreasă liberă ai cărei părinți erau africani și, potrivit unor relatări, de moștenire Regală. După ce a fost găsită vinovată că și-a învățat ilegal copiii să citească și să scrie, mama lui Delany și-a mutat familia la Chambersburg, Pennsylvania. (Samuel și-a cumpărat mai târziu libertatea și s-a alăturat lor.) În 1831, Delany a călătorit pe jos la 160 de mile vest până la Pittsburgh, unde a studiat latina, greaca, clasicii și medicina, ucenicând cu un medic aboliționist. Delany s—a înscris la Universitatea Harvard în 1850—el și alți doi au fost primii afro-americani acceptați la Harvard Medical School-dar protestele studenților albi i-au forțat retragerea după doar câteva săptămâni.
în 1839, Delany a făcut turnee în Texas, Mississippi, Louisiana și Arkansas, observând viața sclavilor. Curând a devenit membru al mișcării aboliționiste, fondând și editând misterul, un ziar negru, din 1843 până în 1847 și co-editând cu Frederick Douglass Steaua Nordului din 1847 până în 1849. Douglass și proeminentul aboliționist William Lloyd Garrison au sfătuit în general pacea și răbdarea sclavilor și integrarea negrilor eliberați. Când, în 1852, Delany și-a scris manifestul, starea, Înălțarea, emigrarea și destinul oamenilor de culoare din Statele Unite, considerat politic, cerând emigrarea din Statele Unite în America Centrală, a fost privit ca o pauză decisivă de la abolitionismul de masă și, potrivit unor cercetători, nașterea naționalismului negru. „Ar trebui să fiu dispus să rămân în această țară”, a scris Delany într-o scrisoare către Garrison, ” luptând și luptând mai departe, lupta bună a credinței. Dar trebuie să recunosc, că nu am speranțe în această țară—nici o încredere în poporul American—cu câteva excepții excelente.”
Noua militanță a lui Delany s-a manifestat în romanul său Blake; or, the Huts of America, care a rulat ca un serial intitulat ” Blake; or the Huts of America.- O poveste despre Valea Mississippi, sudul Statelor Unite și Cuba ” în revista Anglo-Africană din 1859 și săptămânalul Anglo-African în 1861 și 1862 (nu a fost publicat în formă completă de carte până în 1970). Făcând aluzie la Politica Săptămânală Anglo-Africană, un citat sub catargul său scria: „omul trebuie să fie liber!- dacă nu prin lege, atunci de ce mai presus de lege.”Blake spune povestea unui sclav fugar care călătorește prin Sud și în Cuba organizând insurecție. În mlaștina sumbră din Virginia, întâlnește mențiunea ” numele lui Nat Turner, Danemarca Veezie, și generalul Gabriel.”Aceștia sunt” genul de oameni de luptă de care aveau nevoie atunci printre negri”, concluzionează Blake și răspândește vestea faptelor lor de mult timp în întreaga comunitate de sclavi. Referindu—se la Răscoala lui Turner din 1831 din județul Southampton, Virginia, el notează: „Southampton-numele Southampton pentru ei a fost ca un șoc electric.”Povestea lui Delany despre un sclav care instiga la rebeliune era în contradicție puternică cu filozofiile lui Garrison și Harriet Beecher Stowe. În timp ce Delany nu intenționa ca Blake să fie un răspuns la romanul antisclavie al lui Stowe din 1852 Cabina unchiului Tom, a citit încă ca unul, argumentând că rezistența creștină nu a fost un răspuns adecvat la ororile sclaviei.
în 1856, Delany s-a mutat în Canada împreună cu soția sa, Catherine, cu care s-a căsătorit în 1843, și cu copiii săi. (Cuplul a avut unsprezece copii, dintre care șapte au supraviețuit până la vârsta adultă.) S-a implicat pentru scurt timp în Politica Liberiei și în timpul Războiului Civil a ajutat la recrutarea și organizarea soldaților negri în armata Uniunii. A comandat un maior în 1865 după întâlnirea cu președintele SUA Abraham Lincoln la Casa Albă, Delany a devenit primul ofițer de teren negru al Armatei SUA. După război, a fost transferat în Carolina de Sud, unde a rămas o mare parte din restul vieții sale. A fost activ din punct de vedere politic, sprijinind adesea democrații, deși a candidat ca Republican independent pentru locotenent-guvernatorul Carolinei de Sud în 1874 și a pierdut alegerile în fața Richard Howell Gleaves. El a servit, de asemenea, ca un proces de justiție în Charleston înainte de acuzații de fraudă au fost aduse împotriva lui. El a fost forțat să demisioneze și să execute o pedeapsă cu închisoarea. Delany a urmărit interese comerciale și a practicat medicina până la moartea sa în Ohio, la 24 ianuarie 1885.
Delany a apărut ca un simbol al separatismului negru în timpul mișcărilor Black Power și Black Arts din anii 1960 și 1970 și, ca urmare, a fost „invocat în primul rând ca opusul binar întunecat” al figurilor mai moderate, de la Douglass la Martin Luther King Jr., potrivit lui Robert S. Levine. (Tunde Adeleke a atribuit astfel de credite mișcării new Negro history inspirată de Carter G. Woodson.) Istoricii revizioniști au subliniat de atunci complicațiile caracterului lui Delany. „Delany este o figură de o complexitate extraordinară”, scrie Paul Gilroy, ” a cărei traiectorie politică prin aboliționisme și emigrationisme, de la republicani la democrați, dizolvă orice încercare simplă de a-l fixa ca fiind în mod constant fie conservator, fie radical.”Din păcate, lucrările lui Delany au fost distruse într-un incendiu la Universitatea Wilberforce din Ohio, la 14 aprilie 1865, lăsând savanții pentru totdeauna să se întrebe care dintre scrierile sale nu au citit și ce alte direcții l-ar fi putut duce mintea.