era colonială
Cristofor Columb a ajuns în ceea ce este acum Venezuela în 1498, în timpul celei de-a treia călătorii în lumea nouă. Exploratorii europeni au numit regiunea Venezuela („Mica Veneție”) după ce au observat casele indiene locale pe picioroange deasupra apei. În timpul primului sfert de secol de contact, europenii s-au limitat la vânătoarea de sclavi și pescuitul perlelor pe coasta de Nord-Est; prima așezare spaniolă permanentă, cuman XV, nu a fost făcută decât în 1523. În al doilea trimestru al secolului al 16-lea, centrul de activitate mutat la coasta de Nord-Vest, în cazul în care Welser bancar casa de Augsburg, Germania, achiziționate de explorare și colonizare drepturi. Cu toate acestea, germanii nu au reușit să găsească metale prețioase și să ocupe zona permanent, iar Spania a preluat zona în 1546. Legendele despre El Dorado („cel de Aur”) i-au condus pe exploratori în interiorul Venezuelei, inclusiv probabil aventurierul spaniol și renegatul Lope de Aguirre, despre care se spune că a atacat mai multe sate de acolo. Englezul Sir Walter Raleigh a navigat pe râul Orinoco în căutarea legendarului oraș de aur condus de El Dorado. Raleigh și-a descris aventura în descoperirea Guyanei (1596).
în a doua jumătate a secolului al 16-lea, agricultorii spanioli au început să colonizeze regiunea folosind encomiendas (subvenții semifeudale de pământ și muncitori indieni). Caracas a fost fondată în 1567, iar până în 1600 peste 20 de așezări au punctat Anzii Venezueleni și coasta Caraibelor. În secolele 17 și 18, diferite ordine misionare Romano-Catolice au preluat treptat regiunile Llanos și Maracaibo.
economia colonială se baza pe agricultură și creșterea stocurilor. Porumbul( porumbul), fasolea și carnea de vită erau produsele alimentare interne; zahărul, cacao, tutunul și pieile erau principalele exporturi. Rivalii europeni ai Spaniei (inițial francezii și englezii, urmați de olandezi) au reușit să preia cea mai mare parte a Comerțului Venezuelei până la începutul secolului al 18-lea, când Spania a înființat o companie comercială de monopol. Cu toate acestea, interesele acestora din urmă s-au dovedit contrare celor ale producătorilor Venezueleni, care au forțat dizolvarea companiei în anii 1780.
societatea venezueleană în epoca colonială era condusă de agenți ai Coroanei Spaniole. Birocrații regali au monopolizat posturile de conducere de top, iar clericii spanioli au dominat înaltele birouri ale Bisericii. Cu toate acestea, creolii (descendenți albi ai europenilor născuți în America) dețineau pământul și alte forme de bogăție și și-au folosit puterea pentru a ține rasele non-albe în robie: mestizii (persoane de origine mixtă Europeană și indiană) și mulatri (de origine europeană și africană) erau în general fără proprietate, statut social sau influență politică; indienii efectuau muncă forțată în fermele interioare sau erau segregați pe terenuri marginale; iar africanii negri erau sclavi pe plantațiile de coastă. În teorie, Venezuela a fost guvernată de coroana spaniolă prin Audiencia din Santo Domingo în secolele 16 și 17 și prin Viceregatul New Granada (la Bogot) de la încorporarea sa în 1717. În practică, însă, venezuelenii au exercitat o oarecare autonomie regională în timpul erei coloniale.