Los seis minutos de mayo que dan título a Nicholas Shakespeare son los de 1940 durante los cuales la Cámara de los Comunes votó el debate tras el desastroso fracaso de Gran Bretaña en la breve campaña de Noruega. El primer ministro, Neville Chamberlain, no fue derrotado en la división, pero su mayoría habitual fue recortada debido a que los diputados conservadores descontentos se abstuvieron o votaron en su contra. No obstante, la idea de que estas actas son críticas es engañosa. Como Shakespeare deja claro en esta repetición animada y bien informada de cómo Winston Churchill se convirtió en primer ministro, había muchos otros obstáculos que superar antes de que el cambio se completara, y otros momentos en los que unos pocos minutos contaron más que el resultado del debate.
La historia que Shakespeare cuenta es a la vez familiar. Churchill parecía un candidato poco probable para tener éxito. Su reputación de político inconformista, aliado inestable y reaccionario imperialista le hizo muchos enemigos en el parlamento y lo dejó en el desierto político en la década de 1930. En 1940, Churchill una vez más defendió un desastre estratégico. La campaña de Noruega fue un fracaso ignominioso, como la campaña de los Dardanelos en 1915. Bien podría haber esperado que terminara su breve carrera en el gabinete de guerra de Chamberlain. Al final, el país y los Comunes culparon a Chamberlain y un movimiento descoordinado comenzó con el objetivo de derrocar al primer ministro e instalar un reemplazo.
Churchill al final fue la elección, pero casi por defecto. Había tan pocos hombres con la experiencia y el talento para reemplazar a Chamberlain. Una vez que Lord Halifax, el secretario de Relaciones exteriores, se había descartado a sí mismo porque temía las consecuencias de tener que liderar el esfuerzo de guerra de la Cámara de los Lores (nadie, incluso en la primera guerra mundial, había tenido que hacer eso), Churchill fue la elección reacia de Chamberlain. Incluso entonces el rey, Jorge VI, tenía una fuerte antipatía hacia Churchill y en la media hora entre aceptar la renuncia de Chamberlin y ver a Churchill, podría haber cambiado de opinión y llamar a Halifax. No lo hizo, y esa noche, el 10 de mayo de 1940, Churchill, como más tarde recordó, «caminó con el destino».
Que el resultado podría haber sido diferente es ciertamente posible. Shakespeare es bueno reconstruyendo, golpe a golpe, las intrigas y negociaciones intrincadas que descartaron a los demás y favorecieron a Churchill. Tenía que pasar un buen trato antes de que los incómodos seis minutos de Chamberlain hicieran probable un cargo de primer ministro de Churchill. No menos importante el papel de la dirección del partido Laborista en sabotear las dudas de Chamberlain cuando los alemanes irrumpieron en Holanda y Bélgica para que tal vez se quedara después de todo. Incluso el partido laborista estaba dividido, y ciertamente no era fan de Churchill, pero al final el ejecutivo del partido, reunido en Bournemouth para la conferencia anual, votó en contra de apoyar a Chamberlain, sellando su destino. Los laboristas también confirmaron que servirían en un gobierno nacional bajo otro líder, pero no nombraron a Churchill.
¿Qué ha aportado Shakespeare a la narrativa establecida? La respuesta está en el detalle microscópico que ha desenterrado de diarios, memorias inéditas y documentos privados, todo lo cual ayuda a aclarar los procesos más amplios en el trabajo y a corregir los errores establecidos. Le da partes decentes a personajes generalmente ausentes de la historia de la sucesión: «Baba» Metcalfe, cuya relación con Halifax, platónica o no, le dio una salida para liberar sus ansiedades sobre la situación a la que se enfrentaba; Clement Davies, el PARLAMENTARIO Liberal que organizó el Grupo de Acción de Todos los Partidos en 1939 para tratar de obtener un nuevo liderazgo en tiempos de guerra; y el parlamentario conservador Paul Emrys-Evans, que dirigió el «Comité de Vigilancia», una camarilla informal. El perfil de Shakespeare de Halifax ayuda a confirmar que habría sido una elección lamentable como líder de guerra, aunque para ser justos esa era la opinión privada de Halifax. El hecho de que fuera el hombre más propinado para triunfar parece ahora más difícil de explicar para los historiadores que el éxito eventual de su rival. Shakespeare cita el juicio de Clement Attlee: «Pájaro raro, Halifax, muy gracioso, todo caza y Sagrada Comunión.»
La posición de Chamberlain parecía sólida incluso en marzo de 1940, pero los rebeldes de Shakespeare estaban haciendo un túnel bajo las paredes. Churchill no esperaba necesariamente la sucesión, aunque sin duda la anhelaba. Tenía demasiados enemigos, y demasiada desconfianza acumulada. Pero su eventual logro del cargo de primer ministro no fue la sorpresa que Shakespeare implica. Tenía muchos seguidores en el país, era admirado por muchos por su agitación belicosa en contraste con el liderazgo más restringido de Chamberlain, y como líder de guerra potencial, se elevaba por encima de los altos cargos que lo rodeaban. Frente a Churchill a su lado, Halifax se negó a tomar el cargo de primer ministro. Churchill se convirtió en el primer ministro faute de mieux, pero si hubiera habido un candidato más obvio, Churchill habría tenido que esperar, quizás para siempre. Aunque sentía que caminaba con el destino, su liderazgo en tiempos de guerra no estaba preordenado.
Shakespeare cuenta bien toda la historia, con un sentido histórico sólido y un estilo atractivo, pero será un lector paciente el que explore los detalles para distinguir la narrativa más amplia. Con más de 500 páginas, es difícil pensar en otros seis minutos servidos por una historia tan larga.
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