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En una calurosa tarde del verano pasado en Monticello, Peter Hatch caminó hacia un pabellón colonial de ladrillo rojo perforado con ventanas arqueadas del piso al techo, luego pasó por filas ordenadas de plantas jóvenes de okra (Abelmoschus esculentus), luego se detuvo ante un borde de plantas de tomate. Hatch, que pasó los últimos 35 años restaurando el legendario jardín de Thomas Jefferson, no lideraba a un grupo de visitantes (casi medio millón llegan anualmente) a través de las 200 variedades de plantas, ni controlaba el progreso de la flor de frijol caracalla o pimienta de pájaro de Texas.
El jardín de Monticello ahora cuenta con tanaceto, alcachofa de Globo verde, frijoles escarlata (en los postes), cebollas de árbol y tomates (en el enrejado), que se muestran aquí. Foto por: Robert Llewellyn.
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Más bien, estaba buscando el ingrediente final para su almuerzo. De una vid, arrancó un tomate de herencia, cálido por el sol en la ladera orientada al sur. «Aunque no conocemos exactamente las variedades de herencia que Jefferson cultivó», dice Hatch, cuyo título oficial fue director de jardines y terrenos en Monticello hasta que se jubiló, » cultivamos una variedad precolombina aquí, popular en el siglo XIX, llamada ‘Calabaza Púrpura’, con un sabor alto, rico y ácido. Es el tomate más dulce que conozco, y me encanta en mi sándwich.»
Durante décadas, el huerto en terrazas de 1.000 pies de largo y 80 pies de ancho estaba desatendido y cubierto por capas de tierra. Se conocía solo a través de escritos hasta que los arqueólogos comenzaron su excavación a finales de la década de 1970. Con Hatch al timón, la parcela se ha transformado desde entonces en una próspera aproximación al jardín experimental de Jefferson en su finca de plantación en Charlottesville, Virginia. Durante el mandato de Hatch como administrador de jardines, cultivó una serie de variedades del siglo XIX, pero su última perenne es un nuevo libro, A Rich Spot of Earth: Thomas Jefferson’s Revolutionary Garden at Monticello (Yale University Press; $35). «Representa la culminación de mi interés en Jefferson y mi cuidado del jardín», dice Hatch, quien puede hablar largamente sobre las experimentaciones de Jefferson con variedades entonces desconocidas de okra, pimientos, batatas, frijoles de lima, cacahuetes, berenjenas, tomates, guisantes y espárragos, que Jefferson » adaptó a un sitio de cultivo especialmente creado, raspado del lado sur de una montaña y situado en un microclima.»
El libro es particularmente oportuno dada la creciente importancia de la práctica de la granja a la mesa. Desde las parcelas en la azotea de los restaurantes urbanos, hasta el jardín orgánico de la Casa Blanca de Michelle Obama, hasta la gran cantidad de suburbanos que reemplazan los patios de pasto con maíz y col rizada, el fácil acceso a productos orgánicos cultivados de manera sostenible se ha convertido en un imperativo creciente ante los problemas de salud pública y las preocupaciones ecológicas inminentes, por no mencionar la satisfacción epicúrea. Jefferson, en su dedicación a nutrir un jardín tan variado y sabroso, que alimentaba a docenas, se destaca como el padre fundador del movimiento de la granja a la mesa.
A Jefferson le gustaba el sésamo, que se muestra creciendo aquí (a la izquierda). También cultivó frijoles de lima’ Calico rojo ‘ (a la derecha). Después de probar el aceite de sésamo, escribió :» Esta es una de las adquisiciones más valiosas que nuestro país haya hecho.»Lo cultivó durante décadas, pero hoy en día no se cultiva comúnmente aquí. Foto por: Robert Llewellyn.
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Un testimonio de la relevancia de Jefferson hoy en día y del impacto de los esfuerzos de Hatch, el prólogo del libro fue escrito por la chef Alice Waters, una de las defensoras más consagradas y celebradas de los productos orgánicos cultivados localmente. «La pasión vibrante y entusiasta de Peter por preservar el legado agrícola de Thomas Jefferson en Monticello nos recuerda a todos la continuidad probada por el tiempo y las raíces históricas de este tipo de agricultura», escribe. «Necesitamos desesperadamente reconectarnos con la tradición pastoril autosuficiente que construyó Jefferson; nada es más vital que devolver esta tradición al corazón mismo de la cultura estadounidense.»
Waters preparó previamente una cena en Monticello para 250 invitados, incluidos varios chefs de alto perfil, utilizando muchos ingredientes recolectados del jardín del hotel. Mientras tanto, Michelle Obama, otra voz vital del movimiento de la granja a la mesa, ha visitado Monticello en busca de inspiración dos veces en los últimos años. Hatch le dio una pequeña higuera de Marsella que Jefferson cultivó, y ahora florece en el jardín de la Casa Blanca.
Hatch se apresura a señalar que su trabajo ha sido más una cuestión de restaurar «el espíritu»del jardín de Jefferson que de replicarlo. «Es menos un testimonio de Jefferson como un horticultor mago que un reflejo de su optimismo infatigable, su amor por la comida buena y saludable y sus tendencias expansionistas implacables, que están en el centro de la experiencia estadounidense», dice. En su búsqueda de un jardín muy diverso y bien redondeado, Jefferson experimentó incansablemente con variedades no nativas. «Siguió plantando, plantando y plantando. Si algo muriera, plantaría otra cosa. Plantó los viñedos de vino seis veces solo.»
Thomas Jefferson cuidó el huerto de Monticello con su famoso entusiasmo, intercambiando semillas con corresponsales de todo el mundo y experimentando continuamente con plantas para ver si crecerían y cómo en el clima y el suelo de Charlottesville.
Jefferson también adoraba las zanahorias y estableció una cuota anual de 10 fanegas para el jardín de la plantación. El vegetal de raíz, naranja y amarillo, apareció en numerosos platos en Monticello, incluida la papilla.
Dacus carota se muestra aquí. Foto por: Robert Llewellyn.
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De las 330 variedades y 99 especies de vegetales y hierbas que Jefferson intentó cultivar, Hatch estima que alrededor del 15 por ciento de las variedades y especies originales están ahora en evidencia. «Claro, podemos cultivar coliflor púrpura de la que escribió, pero no estamos seguros de la variedad», dice Hatch.»Su lechuga de Marsella es un ejemplo de algo que ni siquiera podemos encontrar hoy en día. Pero en términos de los huesos y la estructura de este jardín, si Jefferson regresara aquí, encontraría lo que ve familiar.»
Hatch ha tomado mucha dirección en las últimas décadas del libro de 66 páginas de Jefferson «Garden Book Kalendar» (sic), un diario sincero de las victorias y fracasos de Jefferson en el jardín desde 1766 hasta 1824. Además de proporcionar valiosas notas de cata, documentó dónde se encontraban las plantas y las fechas en que se sembraron, trasplantaron y sirvieron. Por encima de todo, es una lección de perseverancia para aquellos que cuidan huertos hoy en día. «Pocos jardineros escribieron sobre el fracaso tan a menudo como Jefferson», dice Hatch. «Cuando algo fallaba, a menudo encontraba un nuevo lugar en la propiedad para cultivarlo, tal vez un lugar más bajo, más húmedo y más fresco, que es lo que hizo con la col.»
Sus incansables esfuerzos, explica Hatch, también se tradujeron en una recompensa seria. «Siguió plantando para que hubiera una cosecha continua», dice. «Esa es una buena lección que muchos jardineros de hoy no siguen. Dijo que era importante sembrar un dedal lleno de lechuga cada dos semanas.'»
Mientras el jardín alimentaba a la familia, el personal y los esclavos de Jefferson, así como a miembros de la comunidad local, hoy en día el producto se usa para eventos en el monumento histórico y se entrega a los empleados.
Una de las tradiciones más fuertes que se mantiene es el enfoque holístico y sostenible para las plagas, las malas hierbas, el riego y la fertilización. Se utilizan pesticidas naturales, al igual que el riego y el compostaje. Jefferson fue realmente «el primer gourmet de Estados Unidos», dice Hatch. Hoy en día, eso no solo significa buscar los alimentos más deliciosos disponibles, sino cultivarlos de una manera que garantice el bienestar de la tierra para las generaciones venideras.
Este artículo fue publicado en la edición de septiembre/octubre de 2012 de Garden Design como » Founding Farmer.»
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