La cafeína tiene múltiples efectos en el cerebro, por lo que muchos de nosotros seguimos buscando nuestra taza de café diaria. Aumenta el estado de alerta, aumenta la energía y nos hace sentir bien. Para entender cómo la cafeína manipula el cerebro de estas maneras, primero debemos identificar los químicos corporales que afecta la cafeína. Son adenosina, adrenalina y dopamina.
1. La cafeína Aumenta el estado de alerta al bloquear la Adenosina
La adenosina es un neurotransmisor que nos cansa. Limita la estimulación cerebral al bloquear otros neurotransmisores que excitan el cerebro. Durante el día, nuestros cuerpos crean adenosina; cuando dormimos por la noche, los niveles de adenosina disminuyen.
La estructura molecular de la cafeína es similar a la adenosina, que es una forma científica de decir que la cafeína se parece a la adenosina. Se une a los mismos receptores con los que se une la adenosina, bloqueando así que la adenosina llegue a nuestro cerebro. Al impedir que la adenosina llegue al cerebro, la cafeína nos mantiene despiertos y alertas.
Sin embargo, si el cerebro no recibe con regularidad suficiente adenosina, creará más receptores. Cuando hay más receptores, se necesita más cafeína para bloquearlos. Esta es la razón por la que los bebedores regulares de café acumulan una tolerancia a la cafeína y necesitan más café para el mismo efecto.
2. La cafeína Aumenta la Energía al Aumentar la Producción de Adrenalina
Al bloquear la adenosina, la cafeína permite que los neurotransmisores excitadores que estimulan el cerebro se muevan libremente. Esto conduce a un aumento de la activación neuronal y la glándula pituitaria nota el aumento de la actividad. La glándula pituitaria, a su vez, libera hormonas que activan las glándulas suprarrenales, que producen adrenalina.
El resultado final de esta larga cadena de reacciones es un aumento en los niveles de adrenalina. Adrenalina es el nombre más común para la epinefrina, la misma epinefrina que se usa en los epi-pen para estimular el cuerpo de las personas cuando entran en shock. También conocida como la hormona «lucha o huida», la adrenalina aumenta la energía al:
- aumento de la presión arterial y aumento de la frecuencia cardíaca
- apertura de las vías respiratorias
- redirigir la sangre de algunos órganos, como el estómago, a los músculos
- haciendo que el hígado libere azúcares
3. La cafeína Mejora el Estado de ánimo al Retrasar la reabsorción de Dopamina
La dopamina es un neurotransmisor que nos hace sentir bien. Por ejemplo, el cuerpo libera dopamina adicional después de hacer ejercicio, por lo que las personas a veces experimentan un «subidón de corredor» poco después de terminar un entrenamiento. Siempre hay algo de dopamina en el cerebro, pero los niveles elevados conducen a estados de ánimo mejorados.
La cafeína aumenta la cantidad de dopamina en nuestro cerebro al bloquear su reabsorción en nuestro cuerpo. No aumenta la cantidad de dopamina que producen nuestros cuerpos, pero ralentiza la velocidad a la que la dopamina sale de nuestros cerebros y regresa a nuestros cuerpos. Al mismo tiempo, no afecta la rapidez con la que la sustancia química va de nuestros cuerpos a nuestros cerebros. Esto conduce a niveles elevados de dopamina durante un corto período de tiempo, lo que nos hace sentir bien.
Esta es también la razón por la que la cafeína es adictiva. Nos acostumbramos a los niveles elevados de dopamina y los echamos de menos cuando no tenemos cafeína para producirlos.
Probablemente no pienses en cómo la cafeína está afectando a tus neurotransmisores cuando tomas tu taza de café, pero cada efecto que disfrutas tiene sus raíces en la bioquímica. Afortunadamente, no necesitas un doctorado para decir que la cafeína aumenta el estado de alerta, aumenta la energía y nos hace sentir bien. ¡Solo necesitas beber otra taza de café!
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